Négociant en cuir, républicain modéré enraciné au Havre, Félix Faure est élu président de la République en 1895 grâce à l’appui des monarchistes et des modérés. Son mandat est marqué par l’affaire Dreyfus : Zola lui adresse « J’accuse… ! » le 13 janvier 1898, mais il reste hostile à une révision du procès. Le 16 février 1899, il se trouve avec sa maîtresse, Marguerite Steinheil, dans un bureau de l’Élysée quand il commence à suffoquer ; il meurt vers 22 heures, à 58 ans, seul président de la République mort dans le palais. La cause annoncée est une « congestion cérébrale », mais la presse de l’époque s’empare de la version d’ébats amoureux fatals, que certains historiens mettent aujourd’hui sur le compte de la « mythomanie de Mme Steinheil ». Clemenceau raille : « Il se croyait César, il n’est mort que Pompée… » Ses obsèques nationales sont marquées par une tentative de coup d’État de la Ligue des patriotes de Paul Déroulède. Il repose dans la 4e division, au bord de l’avenue Principale : un gisant de bronze de René de Saint-Marceaux le montre couché sous les plis des drapeaux français et russe, en souvenir de l’alliance franco-russe.
