Au numéro 15 de la place Vendôme, entre colonnes de pierre et reflets dorés, l'Hôtel Ritz incarne depuis sa fondation en 1898 le luxe absolu à la parisienne. Mais avant d'être ce palais, l'immeuble abritait dès 1852 le siège du Crédit Mobilier, la banque fondée par les frères Émile et Isaac Pereire — saint-simoniens convaincus, financiers visionnaires du Second Empire, qui révolutionnèrent le crédit industriel à long terme depuis ce coin de place royale.

Au tournant du XXe siècle, le Ritz devient le salon de Marcel Proust. En 1907, il y reçoit ses amis, organise un dîner en l'honneur du directeur du Figaro Gaston Calmette, croise Colette. C'est ici, dans la lumière tamisée des salles à manger, qu'il observe ce monde qu'il est en train de dissoudre dans ses phrases. Entre les deux guerres, le bar de l'hôtel est le repaire chéri des écrivains américains expatriés : Francis Scott Fitzgerald et Ernest Hemingway y noient leurs doutes dans le champagne.

L'Occupation retourne le décor. De 1940 à 1944, le Ritz devient résidence et terrain de chasse des nazis et de leurs obligés français — Pierre Laval, René Bousquet, Fernand de Brinon, Marcel Déat s'y retrouvent pour ces « déjeuners de la trahison » où se scelle la collaboration. La Libération referme la parenthèse de la pire façon qui soit : en août 1944, Hemingway débarque en personne, distribue des carabines américaines aux FTP et « libère » le bar à sa façon — une scène qui tient autant du mythe que de la chronique de guerre.