Au 18 de la rue de Dunkerque, dans le 10e arrondissement, la Gare du Nord est inaugurée le 14 juin 1846 par la Compagnie des chemins de fer du Nord, tête de ligne vers Lille et, très vite, vers la Belgique et l'Angleterre. Le bâtiment actuel, œuvre de l'architecte Jacques Ignace Hittorff, est reconstruit et agrandi entre 1861 et 1865 pour absorber un trafic en pleine explosion.

La guerre de 1870 la transforme radicalement. Les grands halls de la gare deviennent des ateliers de fabrication de ballons montés, ces aérostats qui permettent à Paris assiégé de communiquer avec la province. C'est d'ici que s'élève, le 24 novembre 1870, le ballon Ville d'Orléans, piloté par Léonard Béziers — il atterrira en Norvège, battant le record mondial de distance. Quelques semaines plus tôt, le 5 septembre 1870, la foule parisienne accueille sur ce même quai le retour d'exil de Victor Hugo, geste que beaucoup considèrent comme l'acte fondateur symbolique de la Troisième République.

La Semaine sanglante de mai 1871 ensanglante les abords de la gare : les troupes versaillaises, ayant contourné les fortifications avec la complicité prussienne, pénètrent dans Paris par les voies ferrées. Victor Jaclard y mène la résistance des Fédérés depuis les Batignolles, tandis que le général Paul de Ladmirault, installé dans la gare comme quartier général du 1er corps d'armée, y tient une cour prévôtale expéditive. Après la tourmente, la gare redevient lieu de départs romanesques : en juillet 1872, Paul Verlaine et Arthur Rimbaud y prennent le train pour la Belgique, puis l'Angleterre, emportant avec eux l'une des aventures poétiques les plus folles du siècle.