Quai de Conti, face au Louvre, la majestueuse coupole qui domine la Seine est l'une des silhouettes les plus reconnaissables de Paris. Tout commence avec Mazarin : mourant en 1661, le cardinal lègue une fortune colossale pour financer un collège destiné à soixante boursiers issus des quatre territoires récemment rattachés à la France — le Piémont (Pignerol), l'Alsace, la Flandre et l'Artois. L'édifice s'élève sur l'emplacement de l'ancien hôtel de Nesle ; son tombeau trône dans la chapelle, mémorial d'un homme qui avait compris que la gloire passe par la pierre.

Au fil du XVIIIe siècle, le collège devient une pépinière de génies. Jean le Rond d'Alembert y passe ses années de formation et en sort maître ès arts à dix-huit ans. Lavoisier s'y initie aux sciences — le seul établissement parisien à en dispenser sérieusement — auprès de Guettard, Jussieu et Rouelle. Jacques-Louis David y suit la classe de rhétorique en 1760, avant de conquérir les palettes et les révolutions.

La Révolution bouleverse tout. En 1790, la Section de l'Unité y installe son siège ; quatre ans plus tard, les salles accueillent jusqu'à deux mille prisonniers entassés durant la Terreur — parmi lesquels David lui-même et Guillotin. En 1806, l'Institut de France s'y installe sur décret impérial, héritant d'une proposition de Daunou formulée dès 1795. La coupole de Mazarin devient alors celle des Académies.