Installée au 45 rue d'Ulm en 1847 — dans un quartier Latin alors en pleine mutation —, l'École Normale Supérieure est bien plus qu'une grande école : c'est un laboratoire d'idées qui a fabriqué, génération après génération, une bonne partie des cerveaux de la France moderne. La rue elle-même porte le souvenir de la capitulation autrichienne d'Ulm en octobre 1805 ; ironie douce, une voie baptisée en l'honneur d'une victoire militaire abrite depuis bientôt deux siècles le temple de l'esprit critique.

Les murs de la rue d'Ulm ont été témoins d'épisodes qui ont changé l'histoire. Dans son laboratoire installé ici de 1864 à 1888, Louis Pasteur met au point le vaccin contre la rage — une révolution scientifique accomplie au cœur même des salles de cours. Une décennie plus tard, la bibliothèque de l'école devient le foyer secret de l'affaire Dreyfus : Lucien Lévy-Bruhl convainc le bibliothécaire Lucien Herr, qui convainc Jean Jaurès, qui convainc la France. Léon Blum, croisé dans ces couloirs en 1897, bascule lui aussi vers le dreyfusisme. En 1935, une promotion hors du commun y réunit Aimé Césaire, Léopold Sédar Senghor, Georges Pompidou et Jean-Paul Sartre : la Négritude et l'existentialisme naissent dans la même cour.

L'ENS a aussi ses heures de fièvre politique. En 1940, un réseau de résistance s'y constitue clandestinement. Trente ans plus tard, après la condamnation d'Alain Geismar, des militants de la Gauche Prolétarienne transforment les locaux en fabrique de cocktails Molotov. La salle Cavaillès — dite « des Résistants » — accueille entre 1970 et 1972 les réunions de la direction de la GP, avec Benny Lévy, Serge July, Jean-Edern Hallier et Maurice Clavel. Les assemblées générales des ex-GP se poursuivent rue d'Ulm jusqu'à l'été 1974.