Planté sur la rive gauche depuis 1293, le couvent des Grands Augustins est l'un des lieux les plus chargés d'histoire de Paris. C'est Philippe IV le Bel qui installe les augustins de l'ancienne Observance en ce bord de Seine, après leur passage sur la rive droite. Leur grande salle — la plus vaste de la capitale médiévale — devient aussitôt un espace politique autant que religieux : l'ordre du Saint-Esprit y tient séance, le Parlement y siège parfois, et la corporation des Épiciers y élit domicile dans l'église attenante.

Le couvent vit défiler les crises du royaume. En 1358, Étienne Marcel y convoque l'assemblée des notables pour tenter d'institutionnaliser son coup de force contre le dauphin Charles — un moment fondateur du parlementarisme français avant la lettre. En 1407, Louis d'Orléans et Jean sans Peur s'y réconcilient solennellement, simulacre de paix qui ne tiendra guère. En 1559, le courageux Anne du Bourg prend ici la parole pour défendre les protestants face à Henri II. Henri III y fonde en 1579 l'ordre des Chevaliers du Saint-Esprit. Et c'est dans cette même grande salle que Marie de Médicis est proclamée régente en 1610, quelques heures après l'assassinat d'Henri IV.

Après la Révolution qui disperse les moines, les bâtiments se muent en ateliers et imprimeries. En 1828, un jeune typographe nommé Pierre-Joseph Proudhon y travaille et croise Charles Fourier, rencontre décisive pour sa pensée. Plus tard, sous la Troisième République, la maison d'édition Gauthier-Villars occupe les lieux — et Colette y séjourne quelques semaines avec son mari Willy, à l'aube de sa carrière littéraire.