Au cœur du Marais, rue de Sévigné, se dresse l'un des plus beaux hôtels particuliers de Paris — et l'un des mieux lotis en histoire. Commencé vers 1544 pour le magistrat Jacques de Ligneris, le bâtiment sort des mains de Pierre Lescot et Jean Goujon, les deux génies de la Renaissance française. Façades sculptées, allégories raffinées : le style est immédiatement reconnaissable. Le nom, lui, vient de son second propriétaire, le militaire breton François de Kernevenoy — que les Parisiens, peu férus de celtique, ont tôt fait de malmener en « Carnavalet ».

Mais c'est une femme qui reste à jamais attachée aux murs : Madame de Sévigné, Marie de Rabutin-Chantal, s'y installe en 1677 et y demeure jusqu'à sa mort en 1696. De là partent ses célèbres lettres, qui croquent Paris et la cour avec un mordant incomparable. La cour conserve une superbe statue équestre de Louis XIV, œuvre d'Antoine Coysevox — pièce rare, seule rescapée de la fonte révolutionnaire de 1792, transférée ici depuis l'Hôtel de Ville. Au fronton de l'entrée, un haut-relief équestre d'Henri IV signé Philippe Joseph Henri Lemaire (1838), lui aussi sauvé, cette fois de l'incendie de l'Hôtel de Ville en 1871.

L'hôtel accueille brièvement l'École des Ponts et Chaussées sous Napoléon (1808), avant une vocation plus durable : celle de musée de la ville de Paris. En 1895, un certain Lénine, en visite à Paris pour la première fois, vient y étudier l'histoire de la Révolution française — détail savoureux que les gardiens de l'époque ne pouvaient guère apprécier à sa juste mesure.