Le 3 février 1887, Gustave Mesureur, président du Conseil municipal de Paris, inaugure la première Bourse du travail de France dans l'ancienne salle de la Redoute, au 35 rue Jean-Jacques Rousseau. Cette institution, votée par le Conseil municipal en 1884 après la légalisation des syndicats par la loi Waldeck-Rousseau de 1884, marque une étape majeure dans l'histoire du mouvement ouvrier français. Mesureur expose devant 172 syndicats représentés que la Bourse mettra à disposition des locaux, des services de placement et une publicité régulière des offres d'emploi, sans ingérence administrative.
Dès l'ouverture, une ambivalence structure le fonctionnement de la Bourse. Pour la municipalité radicale, il s'agit de réguler le marché du travail et de faciliter les rencontres entre offre et demande. Mais pour les syndicats, la Bourse devient rapidement un outil d'organisation collective et de lutte contre le patronat. Au sein du comité général, qui regroupe un représentant de chaque syndicat membre, toutes les tendances du mouvement ouvrier parisien cohabitent : modérés, anarchistes, blanquistes, guesdistes et possibilistes.
Dans un premier temps, ce sont les possibilistes, membres de la Fédération des travailleurs socialistes de France, qui dominent la direction de la Bourse. Courant socialiste réformiste animé par Paul Brousse depuis la scission avec les guesdistes au congrès de Saint-Étienne en 1882, le possibilisme prône une transformation progressive de la société par le bulletin de vote et le municipalisme, refusant la stratégie révolutionnaire de Jules Guesde. Les possibilistes, alors appelés « parti possibiliste » car ils pensent « parvenir au communisme sans révolution par le simple bulletin de vote », constituent le plus important groupement ouvrier parisien avec 30 000 adhérents.
Mais cette domination est de courte durée. En 1891, les groupes socialistes anti-possibilistes renversent la direction possibiliste et impriment à la Bourse une ligne beaucoup plus radicale.