Détail de la gravure de J.-Frédéric Cazenave dépeignant Jacques Roux en train de rédiger le compte rendu de l'exécution de Louis XVI. BnF.
On ne demande pas du pain à une assemblée nationale ; on vient en chercher, par milliers, avec des piques.
Le 4 septembre 1793, les faubourgs de Paris sont en mouvement depuis l'aube. Des milliers d'ouvriers, de petits artisans, de gardes nationaux se rassemblent dans les rues du Marais et du Faubourg Saint-Antoine. Les Hébertistes, qui réclament depuis des semaines une politique sociale plus radicale, ont donné le signal. Le lendemain, la foule envahit le Palais des Tuileries qui abrite la Convention nationale et lui impose ses exigences : du pain, des salaires, et la mise à l'arrêt des ennemis de l'intérieur.
La Convention cède. Elle vote en quelques jours la loi du maximum général des prix et des salaires, qui fixe par décret les tarifs des denrées de première nécessité. Elle décide la création d'une armée révolutionnaire chargée de réquisitionner les grains dans les campagnes et de poursuivre les accapareurs. Elle inscrit officiellement la Terreur à l'ordre du jour comme méthode de gouvernement.
La journée des 4-5 septembre 1793 est l'un des grands tournants de la Révolution. Elle marque la victoire momentanée des sections populaires sur les tendances modérées et bourgeoises de la Convention. Mais cette victoire a un prix immédiat : le 6 septembre, Jacques Roux, le curé rouge qui avait été le porte-parole le plus intransigeant des sections pauvres, est arrêté. La Convention, qui vient de lui arracher ses concessions, entend reprendre la main sur un mouvement qu'elle a utilisé mais qu'elle craint.
Pour Marx et Engels, qui étudieront de près cet épisode, la journée de septembre 1793 illustre la contradiction fondamentale de tout processus révolutionnaire bourgeois : la bourgeoisie jacobine a besoin du peuple pour renverser l'Ancien Régime et défendre la République contre ses ennemis extérieurs, mais elle recule dès que ce peuple formule des revendications qui menacent la propriété. Les concessions du 5 septembre sont réelles, mais elles n'entament pas le principe de la propriété privée qu'exigeaient les enragés les plus radicaux.
L'armée révolutionnaire sera dissoute cinq mois plus tard. Le Maximum sera abrogé par les thermidoriens en décembre 1794, et sa disparition provoquera dans les semaines suivantes une flambée des prix qui précipitera la misère des faubourgs. Mais pendant quelques semaines à l'automne 1793, dans les marchés parisiens, le prix du pain fut contrôlé, et les riches durent payer leurs denrées au même prix que les pauvres.
