Commencé en 1564 sur l'ordre de Catherine de Médicis, à l'emplacement d'anciennes fabriques de tuiles qui lui donnèrent son nom, le palais des Tuileries est pendant trois siècles le cœur battant du pouvoir français. Philibert Delorme en dessine les premiers plans ; les travaux s'étireront sur des décennies, le palais grandissant au rythme des règnes jusqu'à déployer une façade de plus de 260 mètres, avant d'être relié au Louvre en 1857. Résidence de presque tous les souverains — Henri IV, Louis XIV, Louis XVI, Napoléon, Louis-Philippe —, il est aussi, entre deux royautés, le siège de la République et du Consulat.

Mais les Tuileries ne sont pas seulement un palais : elles sont un théâtre au sens propre. Dans leur salle des Machines, l'Opéra de Paris s'installe de 1763 à 1770, puis la Comédie-Française jusqu'en 1782. C'est là que Voltaire, à quatre-vingt-trois ans, reçoit en mars 1778 l'ovation de sa vie pour Irène — et que la première du Barbier de Séville de Beaumarchais, en 1775, se solde par un four mémorable avant de devenir triomphe.

La Révolution s'en empare brutalement. En octobre 1789, Louis XVI y est ramené de Versailles par les femmes des marchés ; il n'en repartira plus libre. Le 10 août 1792, les sans-culottes et les fédérés marseillais prennent le palais d'assaut — c'est la fin de la monarchie. La Convention nationale s'y installe dans l'aile nord : c'est ici qu'elle abolit l'esclavage le 16 pluviôse an II, qu'elle vote la loi du Maximum, qu'elle adopte la Constitution de l'an I. Et c'est ici, le 9-10 thermidor an II, que Robespierre blessé est étendu sur une table du Comité de Salut public avant d'être conduit à l'échafaud. Le palais brûle le 23 mai 1871, incendié par les Communards dans les dernières heures de la Semaine sanglante. Il ne sera jamais reconstruit.