Biographie
Jean-Pierre François Blanchard, né le 4 juillet 1753 au Petit-Andely et mort le 7 mars 1809 à Paris, est un aéronaute français, pionnier de la navigation aérienne en ballon. Fils d’un ouvrier tourneur, il manifeste très tôt un goût prononcé pour la mécanique et l’invention, construisant dans sa jeunesse des automates et une voiture à pédale, puis concevant une machine hydraulique pour alimenter en eau le château de Gaillard. Son intérêt se porte rapidement vers la conquête des airs : il imagine d’abord un « vaisseau volant » à ailes battantes, mais c’est l’exemple des frères Montgolfier et de Jacques Charles qui l’oriente vers les ballons à hydrogène. Le 2 mars 1784, il effectue à Paris sa première ascension en ballon à hydrogène, équipé de rames en plumes actionnées à la main, devant une foule nombreuse. Il multiplie ensuite les démonstrations en France et en Angleterre, perfectionnant ses engins et expérimentant divers systèmes de propulsion.
Le 7 janvier 1785, Blanchard réalise la première traversée de la Manche en ballon, partant de Douvres pour atterrir près de Guînes, un exploit qui lui vaut une pension de Louis XVI et une renommée internationale. Il parcourt l’Europe pour présenter ses ascensions, popularisant aussi l’usage du parachute, dont il fait une démonstration spectaculaire en 1793 après la rupture de son ballon. La même année, il effectue le premier vol en ballon libre aux États-Unis, à Philadelphie, en présence du président George Washington. Il reste quatre ans en Amérique, où il poursuit ses démonstrations devant de nombreux témoins illustres.
De retour en France, il ouvre un café-concert à Passy et continue ses ascensions jusqu’à un accident en 1808, lors d’un vol à La Haye, où il est victime d’une attaque et chute de plus de 18 mètres. Il meurt un an plus tard à Paris, probablement des suites de ses blessures. Marié en 1804 à Madeleine Sophie Armant, celle-ci poursuit après sa mort les démonstrations de vol en ballon jusqu’à son propre accident fatal. Jean-Pierre Blanchard demeure une figure majeure de l’aérostation, ayant contribué à populariser cette discipline en Europe et en Amérique.
Sources
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