En 1781, à Paris, Jean-Pierre Blanchard, inventeur et aéronaute français, réalise des essais d’un des premiers hélicoptères, appelés alors « vaisseau volant ». Son appareil, conçu pour s’élever verticalement grâce à des ailes rotatives actionnées manuellement, est exposé à l’Hôtel de la rue Turenne. Ces expérimentations n’aboutissent pas à un vol contrôlé, mais elles témoignent des premières tentatives de vol vertical avant l’essor des ballons à gaz. Blanchard poursuivra ensuite ses recherches sur les aéronefs plus légers que l’air, devenant célèbre pour ses vols en ballon, notamment la première traversée de la Manche en 1785.
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