Il arrive à Paris philosophe hégélien de vingt-cinq ans ; il en repartira quinze mois plus tard communiste, après avoir rencontré des ouvriers français et un jeune Allemand nommé Engels.
Karl Marx a vingt-cinq ans. Docteur en philosophie, il vient de diriger la Gazette rhénane, journal libéral de Cologne, jusqu'à son interdiction par la censure prussienne en mars 1843. Il a épousé en juin Jenny von Westphalen, aristocrate de quatre ans son aînée, fille d'un baron de Trèves, qui a rompu avec son milieu pour l'épouser. En Prusse, aucun travail politique n'est plus possible.
Ils arrivent à Paris en octobre 1843, avec Arnold Ruge, philosophe hégélien de gauche. Le projet est une revue, les Annales franco-allemandes, qui doit faire dialoguer la philosophie allemande et le socialisme français. Georg Herwegh, poète révolutionnaire allemand exilé et bien introduit dans le Paris littéraire, les héberge quelque temps à son domicile du 13 boulevard des Capucines. Le 11 novembre, les Marx s'installeront au 38 rue Vaneau.
Paris est alors la capitale mondiale de la pensée sociale. Marx y lit Saint-Simon, Fourier, Proudhon, Cabet. Il fréquente Heinrich Heine, qui devient son ami. Il rencontre Bakounine. Surtout, il assiste aux réunions clandestines des ouvriers allemands de la Ligue des Justes, tailleurs et ébénistes émigrés, et à celles des sociétés secrètes ouvrières françaises.
C'est cette rencontre qui le transforme. Dans une lettre restée célèbre, il décrit ces assemblées d'ouvriers où "la fraternité des hommes n'est pas une phrase, mais une vérité, et la noblesse de l'humanité rayonne de ces figures durcies par le travail." Il cesse d'être un philosophe critiquant l'État pour devenir le théoricien d'une classe.
C'est à Paris, en 1844, qu'il rédige les Manuscrits économiques et philosophiques, où apparaît la notion d'aliénation du travail. C'est à Paris, au Café de la Régence en août 1844, qu'il rencontre Friedrich Engels et commence une collaboration de quarante ans.
Les Annales n'auront qu'un numéro. Marx sera expulsé de France en janvier 1845 sur demande du gouvernement prussien, et gagnera Bruxelles.
