Ce tableau est tout à fait exceptionnel en raison de la qualité de son exécution, mais aussi parce que les représentations contemporaines des massacres de la Saint-Barthélemy sont très rares. Il porte la signature du peintre François Dubois, protestant d’Amiens réfugié à Genève après les massacres.
François Dubois 1529-1584. Musée cantonal des Beaux-Arts.
Il prononce ses vœux sur le parvis car, protestant, il refuse d'entrer dans la cathédrale catholique.
Le 18 août 1572, une cérémonie exceptionnelle réunit sur le parvis de Notre-Dame de Paris les deux moitiés d'une France que quarante ans de guerres de Religion ont fendue en deux. Henri de Navarre, dix-huit ans, chef du parti protestant, épouse Marguerite de Valois, fille d'Henri II et de Catherine de Médicis, sœur du roi Charles IX. Le mariage est une idée de Catherine : réconcilier par l'alliance dynastique ce que le fanatisme religieux a opposé par les armes.
Le scénario de la cérémonie trahit l'ambiguïté du projet. Henri, comme huguenot, ne peut participer à la messe catholique. La bénédiction nuptiale est donc donnée à l'extérieur, sur le parvis, devant le peuple. Puis le cortège entre dans la cathédrale pour la cérémonie religieuse. Henri, lui, ne franchit pas le seuil : il est représenté à l'intérieur par le Duc d'Anjou, son futur beau-frère et futur Henri III. On dit que lors de l'échange des consentements, Henri s'est tenu immobile, ni acquiesçant ni refusant, laissant la tête d'autrui prononcer en son nom ce qu'il ne voulait pas dire.
La capitale est pleine de nobles protestants venus pour les festivités. Ils ont fait le voyage de province, ont logé dans les hôtels de la rive droite, ont assisté aux bals et aux joutes données en l'honneur du mariage. Catherine de Médicis a voulu que cette réunion de la noblesse protestante à Paris fût un gage de paix. Six jours plus tard, dans la nuit du 23 au 24 août 1572, le massacre de la Saint-Barthélemy commença. Ces mêmes nobles qui avaient dansé aux noces furent massacrés dans leurs chambres et dans les rues.
Henri survécut en abjurant provisoirement le protestantisme. Le mariage dura jusqu'en 1599, sans héritiers reconnus : il fut annulé pour permettre à Henri, devenu Henri IV roi de France, d'épouser Marie de Médicis. Marguerite de Valois, dite la Reine Margot, passa le reste de sa vie en exil et en procès, et laissa des Mémoires qui comptent parmi les premiers grands textes autobiographiques écrits par une femme en France.
