Au cœur de l'île de la Cité, sur un site de culte vieux de deux millénaires, Notre-Dame de Paris s'impose depuis le Moyen Âge comme le cœur battant de l'histoire française. Sa construction est lancée en 1163 à l'initiative de l'évêque Maurice de Sully, avec la bénédiction du pape Alexandre III — non sans résistances : Bernard de Clairvaux s'oppose à ce chantier pharaonique. Deux siècles de travaux plus tard, vers 1345, l'édifice gothique est achevé. Autour d'elle gravitent le cloître des chanoines et le célèbre parvis, scène de toutes les pénitences publiques — c'est là que Jacques de Molay, grand maître du Temple, rétracte ses aveux arrachés sous la torture en 1314, avant d'être brûlé vif.

Le parvis est aussi un théâtre de violence religieuse : en 1535, six calvinistes y sont brûlés vifs pour l'Affaire des placards ; en 1544, les livres de Calvin imprimés par Étienne Dolet y flambent en autodafé. L'intérieur de la cathédrale n'est pas en reste : en 1572, Henri IV y épouse Marguerite de Valois, mais s'éclipse discrètement au moment de la messe — il est protestant. En 1648, c'est depuis Notre-Dame qu'éclate la Fronde : l'arrestation de Pierre Broussel alors que la reine Anne d'Autriche y assiste à un Te Deum met le feu aux poudres parisiens.

La Révolution transforme radicalement le sanctuaire. En 1793, Chaumette y organise la Fête de la Liberté et de la Raison : une jeune femme trône à la place de la Vierge dans la « ci-devant église métropolitaine Notre-Dame de la Raison ». La nef devient ensuite entrepôt de vivres, avant d'accueillir le culte théophilanthropique. Le retour au catholicisme s'incarne dans le sacre de Napoléon Bonaparte en 1804, en présence du pape Pie VII — moment de gloire impériale immortalisé par David. En 1944, Charles de Gaulle y descend la nef sous les balles, au lendemain de la Libération.