Première de 28 réunions politiques publiques à la fin du Second Empire ; 800 à 1 000 personnes.
Le 20 février 1869, dans la salle du bal de la Belle Moissonneuse, s’ouvre l’une de ces expériences politiques qui annoncent la fin du Second Empire. Ce soir‑là se tient la première d’une série de vingt‑huit réunions publiques, autorisées mais étroitement surveillées, où l’opposition vient éprouver les limites de la libéralisation impériale.
La salle, habituellement vouée aux bals et aux fêtes populaires, accueille entre 800 et 1 000 personnes : ouvriers, employés, petits bourgeois, étudiants, militants républicains ou socialistes curieux d’entendre, pour une fois, des discours politiques tenus hors des cercles fermés. On y débat du suffrage universel, des libertés publiques, de la responsabilité ministérielle, mais aussi – déjà – de la question sociale, des salaires, du droit d’association.
Le régime d’« Empire libéral » mis en place par Napoléon III croyait pouvoir canaliser ces réunions en les encadrant par la police, les commissaires, la censure a posteriori. En pratique, ces soirées transforment un bal de quartier en véritable école politique populaire, où l’on apprend à prendre la parole, à voter des motions, à interpeller les notables.
De février 1869 à la veille de la guerre, la Belle Moissonneuse devient ainsi un baromètre de la montée des oppositions. Ce qui s’y joue dépasse le seul sort du régime : c’est la légitimation d’un nouvel acteur, le public urbain politisé, qui se prépare – sans encore le savoir – aux batailles électorales de 1869, puis aux journées de 1870‑1871 et, pour une partie de ces mêmes milieux, à l’aventure de la Commune de Paris.