Le 22 mars 1895, dans la salle de la Société d'encouragement à l'industrie nationale, place Saint-Germain-des-Prés, Louis Lumière présente pour la première fois en public le cinématographe. Le film projeté dure cinquante secondes : des ouvriers sortant de l'usine Lumière à Lyon. L'assistance est composée d'industriels et de savants. Personne ne paye.
C'est cette date que les historiens retiennent comme la première projection publique du cinéma — non la plus célèbre, qui est celle du 28 décembre 1895 au Grand Café boulevard des Capucines, première séance payante. Mais c'est ici, place Saint-Germain-des-Prés, que le public voit pour la première fois des images animées projetées sur un écran.
Louis et Auguste Lumière avaient déposé leur brevet le 13 février 1895. Leur invention se distinguait de celles qui l'avaient précédée — notamment le Kinetoscope d'Edison, qui ne permettait qu'une vision individuelle dans une boîte — par la projection collective sur grand écran. C'est ce détail qui fait du cinématographe non seulement un appareil de curiosité scientifique mais un art de la salle, un spectacle partagé.
Ce que l'assistance de mars 1895 ne pouvait pas savoir, c'est qu'elle assistait à la naissance d'un siècle. Dans les décennies suivantes, Paris deviendrait l'une des capitales mondiales du cinéma — Méliès à Montreuil, Pathé à Vincennes, les avant-gardes des années 1920. Tout commence ce soir-là, dans une salle de conférences du 6e arrondissement, avec des ouvriers qui sortent d'une usine.
