Dans la nuit du 9 thermidor an II, Robespierre gisait à l'Hôtel de Ville avec une balle dans la mâchoire. Quelques heures plus tôt, la Convention l'avait acclamé depuis ces mêmes tribunes où il ne put plus parler.
La séance du 9 thermidor — 27 juillet 1794 — commença par un coup de force. Saint-Just monta à la tribune pour défendre Robespierre. Tallien l'interrompit. La salle se retourna. Chaque fois que Robespierre voulut prendre la parole, les cris l'en empêchèrent. Vers quinze heures, la Convention décréta l'arrestation de Robespierre, de son frère Augustin, de Saint-Just, de Couthon, de Le Bas et du général Hanriot.
Robespierre fut conduit au Comité de Sûreté générale, place du Carrousel, puis dirigé vers la prison du Luxembourg. Le directeur Wiltcheritz refusa de le recevoir sans ordre régulier. Robespierre demanda à être conduit au siège de la police municipale, quai des Orfèvres.
À l'Hôtel de Ville, la Commune robespierriste constituait entre-temps un comité d'insurrection : Coffinhal, Payan, Lerebours. On sonna la cloche de l'Hôtel de Ville. Mais la Section de la Cité refusa de faire sonner le Grand bourdon de Notre-Dame — le signal d'alarme que tout Paris aurait entendu. Les sections armées rassemblées place de Grève commencèrent à se disperser. La Section Bonne-Nouvelle, l'une des plus avancées de la Révolution, ne bougea pas.
Vers vingt et une heures, Coffinhal libéra Robespierre de la police municipale et l'emmena de force à l'Hôtel de Ville. C'était une erreur fatale : ses adversaires présentèrent aussitôt cet acte comme une rébellion contre la représentation nationale. À vingt-deux heures, la Convention créa une Commission de défense ; Barras fut nommé général ; Robespierre fut mis nominativement hors la loi — ce qui signifiait la guillotine sans procès en cas d'arrestation.
Les forces de Barras investirent l'Hôtel de Ville avant l'aube. Robespierre avait une balle dans la mâchoire — le gendarme Merda dit l'avoir tiré, d'autres ont soupçonné une tentative de suicide. Le lendemain matin, sans jugement, il fut guillotiné place de la Révolution avec vingt et un de ses compagnons.
La journée du 9 thermidor porta un nom. Ce nom allait traverser les siècles et désigner, bien au-delà de la France, tout retournement conservateur après une révolution.
