Le samedi 1er décembre 2018, Paris connaît la journée la plus violente de son histoire récente. Dès le milieu de la matinée, la place Charles-de-Gaulle et les avenues qui en rayonnent deviennent le théâtre d'affrontements continus entre Gilets jaunes, groupes de casseurs et forces de l'ordre. Autour de midi, les CRS abandonnent le périmètre immédiat de l'Arc de Triomphe devant la violence des charges.
Pour la première fois depuis la Libération, le monument est pris d'assaut. Des manifestants pénètrent dans l'Arc, dégradent le bureau du personnel, vandalisent la billetterie et brisent des éléments du musée intérieur. Dehors, la statue de la Marseillaise de François Rude — dite « le Génie de la Patrie » — est mutilée : le visage de la Liberté est brisé, partie emportée à coups de marteau. Des tags couvrent les colonnes du monument, dont le désormais célèbre « Les Gilets jaunes triompheront » et « Macron démission ». Pour la deuxième fois de son histoire, la tombe du Soldat inconnu est profanée, de même que la flamme qui s'éteint sous l'effet des gaz lacrymogènes.
Autour, le quartier est ravagé : voitures brûlées, vitrines défoncées de la banque HSBC à celle du Printemps Haussmann, barricades enflammées avenue Kléber et sur les Champs-Élysées. Le bilan parisien s'élève à 263 blessés et 412 interpellations. L'Arc de Triomphe ferme ses portes pour plusieurs semaines ; le coût des dégradations est estimé à plus d'un million d'euros. Cette journée provoque le discours télévisé du président de la République le 10 décembre et l'annonce de mesures sociales d'urgence, dont la prime exceptionnelle d'activité et la hausse anticipée du SMIC.
