Catalogue de la Sixième Exposition des Impressionnistes 1881, Gallica
Le 2 avril 1881, la sixième exposition impressionniste ouvre au 35 boulevard des Capucines, dans les anciens ateliers de Nadar — là même où, en 1874, la première exposition du groupe avait déclenché le mot "impressionnisme". Sept ans plus tard, le groupe n'est plus le même.
Treize participants seulement. Monet n'est pas là. Renoir non plus. Sisley absent. Cézanne absent. Tous ont choisi de retourner au Salon officiel, estimant que l'heure est venue de chercher la reconnaissance institutionnelle plutôt que de maintenir une opposition frontale. C'est Degas qui tient le groupe — et Degas avait imposé l'invitation de Raffaëlli, peintre réaliste des faubourgs que les autres trouvaient étranger à l'esprit impressionniste. Les tensions internes ont eu raison de la cohésion.
Restent treize fidèles : Degas, Berthe Morisot, Pissarro, Cassatt, Guillaumin, Gauguin — qui en est à sa deuxième participation et n'est encore qu'un dimanche financier talentueux — Forain, Zandomeneghi, Rafaëlli et quelques autres. La qualité est au rendez-vous mais le souffle collectif s'est dissipé.
Il n'y aura que deux expositions encore après celle-ci — en 1882 et 1886. La huitième et dernière réunira Seurat et son Grande Jatte, Signac, et marquera la naissance du pointillisme. Le groupe impressionniste se dissout en générant ses successeurs.
Au 35 boulevard des Capucines, une plaque rappelle que tout avait commencé là, en 1874, avec trente artistes et le rire moqueur de la critique.
