Tout commence en 1443 au bord de la Bièvre, cette rivière modeste qui traverse le faubourg Saint-Marcel. Des teinturiers florentins — au premier rang desquels Jehan Gobelin — y installent une teinturerie à l'enseigne du Cygne, réputée pour ses rouges écarlates d'une intensité incomparable. L'eau de la Bièvre, particulièrement propice à la fixation des couleurs, fait la fortune de la maison. Le nom de la famille s'accroche au lieu pour ne plus le quitter.
En 1601, sous l'impulsion d'Henri IV et de son conseiller économique Barthélemy de Laffemas, l'ancienne teinturerie se mue en atelier de tapisserie « Façon de Flandres », confié aux Flamands Marc de Comans et François de La Planche. Mais c'est Colbert qui donne au site sa dimension royale : en 1667, il y installe la Manufacture des meubles et tapisseries de la Couronne, placée sous la direction artistique de Charles Le Brun. Peintres, tisserands, ébénistes, orfèvres : toutes les gloires décoratives de Louis XIV convergent ici.
Deux siècles plus tard, la manufacture devient un enjeu militaire. En juin 1848, des insurgés repoussés par les troupes de répression s'y retranchent désespérément. Puis, pendant la Commune de 1871, le général fédéré Émile Duval y établit son état-major ; Walery Wróblewski y installe le quartier général de la 13e légion de la garde nationale. Des bataillons dissidents y saisissent plus d'un million de cartouches stockées là depuis le siège. La Semaine sanglante embrase partiellement les bâtiments — Joseph Cayol met le feu pour couvrir le repli des Fédérés — et des combattants, notamment les étrangers ayant rejoint la Commune et les soldats accusés de désertion, y sont massacrés.
- 1443 Teinturerie de Jehan Gobelin, dite « à l'enseigne du Cygne » — spécialisée dans les rouges écarlates
- 1601 Atelier de tapisserie « Façon de Flandres », sous la direction de Marc de Comans et François de La Planche
- 1667 Manufacture royale des meubles de la Couronne, fondée par Colbert et dirigée par Charles Le Brun
- 1765 — 1786 Clôture des Gobelins : poste d'octroi puis barrière Mouffetard à la périphérie du site
- 1848 — 1871 Site militarisé lors des journées de Juin 1848 puis pendant la Commune : état-major fédéré, arsenal, théâtre de massacres lors de la Semaine sanglante
- Depuis la fin du XIXe siècle Manufacture nationale des Gobelins, atelier de tapisserie d'État toujours en activité
La Manufacture nationale des Gobelins est toujours en activité au 42 avenue des Gobelins. Elle produit des tapisseries pour les palais et ambassades de la République française. Le site abrite également un musée ouvert au public, où l'on peut assister à des visites guidées des ateliers de haute lisse — et voir les lissiers travailler exactement comme au temps de Colbert.