Au 69 de la rue de Turbigo, dans le 3e arrondissement, l'École Turgot est l'une de ces grandes écoles primaires supérieures que la monarchie de Juillet puis le Second Empire développent pour former les fils de la petite bourgeoisie et des milieux ouvriers. C'est ici que le jeune Zéphirin Camélinat, futur communard et figure de la IIIe République, vient compléter son instruction en 1856 tout en poursuivant son apprentissage — portrait saisissant d'une jeunesse populaire qui arrache son éducation en dehors des heures de travail, sous la férule de Mme Reuss.

Dès le siège de Paris en 1870, les murs de l'école débordent leur vocation initiale. Le Club de la Solidarité s'y installe, lié à la Ligue républicaine de Défense nationale à outrance : Charles Beslay, Édouard Vaillant, Théodore Sapia et leurs amis y lancent notamment un appel aux inventeurs pour contribuer à la défense de la ville assiégée.

Sous la Commune de 1871, Turgot devient un véritable carrefour politique et pédagogique. Les fédérations républicaines de province — Haute-Garonne, Yonne, Cantal, Mayenne, Sarthe, Aisne, Normandie, Drôme, Somme, Gard — s'y réunissent chaque semaine, transformant la salle de classe en agora nationale. Eugène André et Jules Caisso cherchent à maintenir l'enseignement en lançant un appel aux maîtres répétiteurs volontaires. Les jeudis et dimanches, une société milite pour une éducation « gratuite, obligatoire, laïque, mixte et intégrale » avec Élisée Reclus, Henri Bellenger et Joanny Rama. Dans les mêmes locaux, Louise Michel et ses camarades y font siéger la Société l'Éducation nouvelle, vouée à la formation professionnelle des filles. La Semaine sanglante de mai 1871 emporte tout cela dans de violents combats autour du bâtiment.