Le quartier s’étend entre boulevard Saint-Martin, boulevard Sébastopol, rue du Temple et rue Turbigo. Le cœur du secteur : l’ancienne abbaye de Saint-Martin-des-Champs, lotie dès le XIIIᵉ pour former le bourg Saint-Martin-des-Champs. Urbanisation, flux populaire et artisanat se confondent ici depuis le Moyen Âge.
Au XVIIIᵉ, l’abbaye devient prieuré royal, puis Conservatoire national des arts et métiers à la Révolution : musée et école pour techniciens et ingénieurs, abritant la collection la plus ancienne des machines et instruments scientifiques, base du Musée des Arts et Métiers ouvert en 1802.
Au nord, on trouve aussi la Gaîté Lyrique (arts numériques), l’église Saint-Nicolas-des-Champs et Sainte-Élisabeth-de-Hongrie. Le quartier attire grossistes et commerçants asiatiques dès le XIXᵉ ; la rue au Maire est le plus ancien quartier chinois de Paris.
Immeubles haussmanniens, ateliers, rues commerciales, squares et fontaines : le quartier reste populaire, vivant et métissé, ancré dans la mémoire ouvrière et artisanale.
