Au 9 de la rue Drouot, dans le 9e arrondissement, s'élève depuis le milieu du XIXe siècle le plus célèbre hôtel des ventes de Paris. Le terrain a une mémoire bien plus ancienne : au Moyen Âge, une ferme fortifiée — la Grange Batelière, dont le nom latin Granchia batiliaca évoque une propriété « bataillée », c'est-à-dire défendue — occupait ces lieux avant de céder la place à l'administration de l'octroi, puis à la salle des ventes.

L'Hôtel Drouot, dont le nom honore le général Antoine Drouot (1774-1847), fidèle entre les fidèles de Napoléon, devient très vite le théâtre d'histoires qui débordent largement le monde feutré des enchères. En septembre 1870, c'est ici que se tiennent les premières réunions des chefs de bataillons de la Garde nationale — assemblées tumultueuses dont naîtra le Comité central de la Garde nationale, embryon de la future Commune. Puis, en 1877, les huissiers y saisissent et mettent en vente les œuvres de Gustave Courbet pour financer la reconstruction de la colonne Vendôme, que le peintre-communard avait contribué à renverser. Scène amère : l'artiste est alors en exil en Suisse, il mourra la même année sans avoir soldé sa dette.

En 1891, c'est Paul Gauguin qui dépose trente toiles sous le marteau du commissaire-priseur. Il lui faut de l'argent — beaucoup — pour embarquer vers Tahiti. La vente rapporte près de 10 000 francs et finance le grand départ. Un demi-siècle plus tard, sous l'Occupation, les salles de Drouot servent à un tout autre genre de transaction : la liquidation forcée des biens spoliés aux familles juives, page sombre que l'institution mettra longtemps à assumer pleinement.