Le samedi 16 mars 2019 clôt la période du Grand débat national, que l'exécutif espérait voir desserrer la contestation. C'est l'inverse qui se produit. Dès la mi-journée, près de 10 000 manifestants convergent vers les Champs-Élysées, où les forces de l'ordre — recevant l'ordre de ne pas intervenir sur l'avenue — assistent à un véritable déferlement. Des dizaines de commerces sont pillés : les boutiques Lacoste, Longchamp, Zara, Nespresso et Boss, la banque Tarneaud, un kiosque à journaux, la maison Hugo Boss et d'autres vitrines emblématiques sont brisées et vidées.
Vers 13 heures, c'est au tour du Fouquet's, la brasserie du coin de l'avenue George V et des Champs-Élysées, hautement chargée symboliquement depuis le dîner d'entre-deux-tours de Nicolas Sarkozy en 2007. Un fumigène ou une torche portée atteint l'auvent rouge : les flammes gagnent la façade, puis l'intérieur. Les pompiers mettent près d'une heure à maîtriser l'incendie. L'établissement, gravement endommagé, restera fermé plusieurs mois.
Le bilan parisien de la journée est lourd : 240 commerces dégradés, 80 fermés pour au moins plusieurs jours, 40 interpellations. L'ampleur du saccage suscite une indignation unanime et une contre-offensive politique immédiate. Le dimanche, le Premier ministre Édouard Philippe dénonce les « dysfonctionnements » dans le dispositif de maintien de l'ordre et annonce des mesures immédiates. Le mercredi 20 mars, le préfet de police Michel Delpuech est limogé et remplacé par Didier Lallement, préfet de la Nouvelle-Aquitaine connu pour sa fermeté. L'acte XVIII marque la fin du cycle offensif des Gilets jaunes à Paris : les samedis suivants seront verrouillés par un dispositif policier inédit.
