L'Éclaireur du peuple ou le défenseur de 24 millions d'opprimés, Lalande Sébastien, 1796, BnF
Le 2 mars 1796 (12 ventôse an IV), au plus fort de la crise sociale et politique du Directoire, Babeuf et ses proches lancent un nouveau journal, L’Éclaireur du Peuple, ou le Défenseur de vingt‑cinq millions d’opprimés, conçu comme organe clandestin de la future conjuration des Égaux. Le titre dit tout du projet : s’adresser directement aux masses populaires, dans une langue simple, pour dénoncer la misère, l’accaparement des richesses et la trahison des idéaux de 1793, tout en popularisant l’idée d’« égalité parfaite » et de communauté des biens.
Autour de Babeuf gravitent alors plusieurs figures qui joueront un rôle clé dans la conspiration : Sylvain Maréchal, qui a déjà rédigé le Manifeste des Égaux, Philippe Buonarroti, futur mémorialiste du complot, Simon Duplay et Charles Germain, chargés de l’organisation matérielle et de la diffusion. Le journal paraît trois fois par décade, tiré à quelques milliers d’exemplaires, vendu et passé de main en main dans les quartiers populaires, les ateliers, les cercles patriotes, de manière semi‑clandestine.
Par sa forme autant que par son contenu, L’Éclaireur du Peuple cherche à rompre avec la presse révolutionnaire savante ou purement polémique : articles courts, apostrophes directes au « peuple », exposés pédagogiques sur les droits, la propriété, la faim, et appels insistants à l’action collective. C’est l’un des premiers exemples, dans l’histoire parisienne, d’un journal explicitement conçu comme instrument d’éducation politique de travailleurs pauvres, prémices de ce que Marx et Engels verront plus tard, via Buonarroti, comme une matrice embryonnaire du mouvement communiste moderne.
