En 1782, bien avant les ballons des frères Montgolfier, l'inventeur Jean-Pierre Blanchard captivait Paris avec son audacieux projet de "vaisseau volant". Cet aéronaute visionnaire, né aux Andelys en 1753, avait depuis douze ans développé l'obsession de conquérir les airs par la force mécanique.
Le 1er mai 1782, Blanchard programma sa démonstration publique pour "deux dimanches suivants". Cependant, l'expérience tant attendue fut successivement ajournée. L'astronome Jérôme de Lalande, de l'Académie des sciences, critiqua sévèrement le projet, calculant qu'il faudrait des ailes de "douze à quinze mille pieds" pour soulever un homme.
Malgré l'échec de son vaisseau volant, Blanchard ne perdit pas sa passion pour l'aviation. L'invention des ballons [[Montgolfier|doc:joseph-de-montgolfier.WebHome]] en lui offrit une nouvelle voie. Le 2 mars 1784, il réalisa sa première ascension publique au Champ-de-Mars à Paris, adaptant son système d'ailes à un ballon gonflé à l'hydrogène. Cette fois, le succès fut au rendez-vous, inaugurant une carrière d'aéronaute qui le mènerait à traverser la Manche en 1785.
L'éditeur Martinet, convaincu par les expériences de Blanchard, publia des gravures colorées de son vaisseau volant en juillet 1782, affirmant dans le Journal de Paris : "Il s'élèvera, il volera et tout incrédule dira : je ne l'aurais pas cru".
Sources
La voiture volante de Blanchard, gravure 1782
