Sous le plateau de Montrouge, à une vingtaine de mètres de profondeur, s'étend l'un des lieux les plus fascinants et les plus inquiétants de Paris. Les Catacombes naissent d'une double nécessité : vider les cimetières qui empoisonnent la ville et consolider le sous-sol miné par des siècles d'extraction de calcaire lutetien. En 1785, sur décret initié par Jean-Charles-Pierre Lenoir, lieutenant général de police, et Louis Thiroux de Crosne, les ossements du cimetière des Saints-Innocents — débordant depuis des décennies — sont transférés ici par charretées nocturnes, bénis par des prêtres à la lueur des torches, et jetés dans un puits de service. D'autres cimetières suivront. Au total, plus de six millions de défunts finissent dans ces galeries.

Le réseau souterrain est alors en pleine restructuration : le mur des Fermiers généraux, dont les bureaux d'octroi jouxtent l'entrée des carrières, borde ce territoire de l'ombre — Claude-Nicolas Ledoux dessine les pavillons, Antoine Laurent de Lavoisier supervise les finances de la Ferme générale. Pendant la Révolution, les Catacombes accueillent aussi les victimes des journées sanglantes : ceux tombés lors des émeutes de 1788 et du 10 août 1792 y sont inhumés pêle-mêle. En 1871, le drame continue : des centaines de fédérés communards y sont massacrés dans les galeries obscures, derniers fantômes d'une insurrection vaincue.

Le lieu fascine autant qu'il terrifie. Nadar y descend avec ses appareils pour réaliser les premières photographies au monde prises à la lumière artificielle, immortalisant ces crânes et ces tibias soigneusement ordonnés. Tout au fond, un puits de carriers — le fameux « bain de pieds des carriers » — est encore en eau, vestige vivant du travail des hommes qui ont creusé Paris de leurs propres mains.