Le 11 décembre 1781, Jean-François Pilâtre de Rozier ouvre un musée scientifique dans le quartier du Marais à Paris, où il réalise des expériences de physique et propose des démonstrations à un public composé notamment de nobles. Ce musée, d'abord situé rue St-Avoye puis transféré rue de Valois, est une institution privée d'enseignement supérieur qui attire rapidement un large public et des membres éminents du monde académique. Pilâtre de Rozier y mène des recherches sur les gaz et invente notamment un respirateur. En 1785, Jean-François Cailhava de L'Estandoux reprend la direction et les activités du musée, alors situé rue Dauphine. Parmi les personnalités associées à cette période figurent également Joseph et Jacques-Étienne Montgolfier, pionniers de l’aérostation, avec lesquels Pilâtre de Rozier collabore lors des premières expériences de vol en ballon.
