Victor Schœlcher par Henri Decaisne.
Au 132 du faubourg Saint-Denis, dans l'appartement d'un marchand de porcelaine alsacien, naissait le 22 juillet 1804 l'homme qui, quarante-quatre ans plus tard, signerait l'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises.
Marc Schœlcher avait quitté l'Alsace pour Paris, où il vendait de la porcelaine dans ce quartier ouvrier et artisanal entre le canal Saint-Martin et les ateliers du faubourg. Son fils Victor grandit là. Rien dans cette enfance n'annonçait la suite.
À vingt ans, il voyage pour l'entreprise familiale — au Mexique, aux États-Unis, à Cuba. Il voit l'esclavage. Il écrit. Il milite. Dans les années 1830 et 1840, il publie des enquêtes et des pamphlets : l'esclavage n'est pas seulement une injustice économique, c'est un crime contre l'humanité, et la France — qui avait proclamé en 1789 que « les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits » — le pratique encore dans ses colonies.
Le 25 février 1848, la République est proclamée. Schœlcher entre au gouvernement provisoire comme sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies. Le 27 avril 1848, il fait signer le décret d'abolition immédiate et totale — environ 248 000 personnes libérées dans les colonies françaises.
Il mourut le 25 décembre 1893, à quatre-vingt-neuf ans. En 1949, il entra au Panthéon.
Le 132 du faubourg Saint-Denis n'a gardé aucune trace de lui. Le Panthéon, si.
