Petit Larousse illustré

Jean de La Fontaine meurt le 13 avril 1695 à l'Hôtel d'Hervart, rue Plâtrière — aujourd'hui rue Jean-Jacques Rousseau, dans le 1er arrondissement. Une plaque au numéro 61 rappelle l'événement, avec en dessous la mention « Ancienne rue Plâtrière ». La fiche indique le 63 — les deux numéros se jouxtent, l'hôtel devait s'étendre sur plusieurs parcelles. Il avait soixante-treize ans.

La Fontaine avait vécu vingt ans chez Mme de La Sablière, sa protectrice, rue Neuve-des-Petits-Champs. À la mort de celle-ci en janvier 1693, il se retrouva sans toit. C'est Barthélemy d'Hervart, riche financier d'origine suisse, qui le recueillit. La phrase qu'on prête à Hervart — « J'allais vous chercher » — dit la réputation de La Fontaine : un homme que tout le monde voulait héberger, parce que sa conversation valait un loyer.

Il était arrivé à Paris vers 1657, champenois sans fortune, avec des vers dans la poche et l'art de se faire inviter. Fouquet fut son premier protecteur — il lui dédia Le Songe de Vaux, et ne le renia jamais après sa disgrâce, ce qui lui valut la défaveur de Louis XIV pour le restant de ses jours. Les Fables, publiées en trois recueils entre 1668 et 1694, firent de lui le plus lu des poètes français — mais jamais le mieux payé. Les Contes licencieux lui valurent la censure et une conversion tardive à la dévotion, qu'on dit sincère.

On l'enterra le lendemain au cimetière des Saints-Innocents. Ses restes furent transférés au Père-Lachaise en 1817, où il repose aux côtés de Molière — deux hommes qui ne s'étaient guère fréquentés de leur vivant.

Au 132 du faubourg Saint-Denis, dans l'appartement d'un marchand de porcelaine alsacien, naissait le 22 juillet 1804 l'homme qui, quarante-quatre ans plus tard, signerait l'abolition de l'esclavage dans les colonies françaises.

Marc Schœlcher avait quitté l'Alsace pour Paris, où il vendait de la porcelaine dans ce quartier ouvrier et artisanal entre le canal Saint-Martin et les ateliers du faubourg. Son fils Victor grandit là. Rien dans cette enfance n'annonçait la suite.

À vingt ans, il voyage pour l'entreprise familiale — au Mexique, aux États-Unis, à Cuba. Il voit l'esclavage. Il écrit. Il milite. Dans les années 1830 et 1840, il publie des enquêtes et des pamphlets : l'esclavage n'est pas seulement une injustice économique, c'est un crime contre l'humanité, et la France — qui avait proclamé en 1789 que « les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits » — le pratique encore dans ses colonies.

Le 25 février 1848, la République est proclamée. Schœlcher entre au gouvernement provisoire comme sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies. Le 27 avril 1848, il fait signer le décret d'abolition immédiate et totale — environ 248 000 personnes libérées dans les colonies françaises.

Il mourut le 25 décembre 1893, à quatre-vingt-neuf ans. En 1949, il entra au Panthéon.

Le 132 du faubourg Saint-Denis n'a gardé aucune trace de lui. Le Panthéon, si.