Au 38 du quai des Orfèvres, dans ce premier arrondissement où les joailliers et orfèvres avaient jadis pignon sur rue, se dresse un édifice dont l'histoire épouse deux siècles de convulsions parisiennes. Avant d'être le temple de la police, le bâtiment est d'abord une maison des chanoinesses : c'est là que naît, en 1636, Nicolas Boileau Despréaux, futur législateur du Parnasse français. Quelques décennies plus tard, en 1694, le même immeuble — ou ses proches dépendances — voit venir au monde François-Marie Arouet, qui se fera appeler Voltaire. Deux génies de la littérature française pour un même coin de quai : l'endroit commençait bien.
La Révolution impose une autre dramaturgie. Dans la nuit du 9 thermidor an II (27 juillet 1794), les locaux administratifs du quai deviennent le théâtre d'une scène décisive : Jean-Baptiste Coffinhal y libère Robespierre, arrêté sur décret de la Convention, pour l'entraîner — semble-t-il contre son gré — vers l'Hôtel de Ville. Ce geste scellera son destin en lui collant l'étiquette de rebelle.
En 1848, le bouillonnant Marc Caussidière s'empare de la préfecture dès les premières heures de la République, la transformant en fief révolutionnaire : armes distribuées dans les cours, club politique organisé militairement dans les combles par Pierre Grandmesnil, et finalement retranchement désespéré après l'émeute du 15 mai — avant que Caussidière ne prenne la fuite. En 1871, la Commune en fait son quartier général : Raoul Rigault y traque les indicateurs de l'Empire, Théophile Ferré y préside des réunions matinales tendues, jusqu'à l'incendie final de la Semaine sanglante qui réduit l'édifice en cendres.
Noms successifs du lieu
- 1636 Maison des chanoinesses — naissance de Boileau
- 1694 Même site : naissance de Voltaire (alors maison particulière)
- 1794 Locaux administratifs utilisés lors de la crise du 9 thermidor
- 1848 — 1871 Préfecture de police — dite aussi « la Rousse » ou « rue de Jérusalem »
- 24 mai 1871 Incendie par les fédérés pendant la Semaine sanglante ; la préfecture déménage dans la caserne de la Cité
Toponymie — quai des Orfèvres
Événements à cette adresse
20 événements · 1636 — 1871Il naît, dit la tradition, dans la chambre d’où étaient sorties quarante ans plus tôt les chansons de la Satyre Ménippée. Pour un satiriste, on ne pouvait rêver meilleur berceau.
Nicolas Boileau naît le 1er novembre 1636 dans l’île de la Cité, à l’ombre du Palais. Son père, Gilles Boileau, est greffier de la Grand’Chambre du Parlement ; Nicolas est le quinzième de ses seize enfants, dans une famille de cette petite bourgeoisie de robe qui vit des procès des autres.
La tradition, rapportée par le Grand Larousse, le fait naître dans l’ancienne maison du chanoine Jacques Gillot, conseiller au Parlement, rue de Jérusalem, à deux pas du quai des Orfèvres. C’est là qu’en 1593 et 1594 Gillot et ses amis, Pierre Pithou, Jean Passerat, Nicolas Rapin, Florent Chrestien, avaient composé contre la Ligue les pamphlets et les chansons de la Satyre Ménippée : des bourgeois lettrés, fidèles au roi, qui ridiculisaient les prédicateurs et les chefs ligueurs et à qui, dit le Larousse, Henri IV dut en partie de retrouver les portes de Paris.
Paris rendra au nouveau-né ce qu’il lui doit de sujets. En 1660, à vingt-quatre ans, Boileau écrit sa sixième satire, « Les embarras de Paris » : les chats de gouttière qui l’empêchent de dormir, le serrurier « qu’éveillera bientôt l’ardente soif du gain », les carrosses bloqués par un troupeau de bœufs, qui « au milieu de la paix font voir les barricades », et les voleurs qui prennent la ville dès que le Marché-Neuf, entre le pont Saint-Michel et le Petit-Pont, à quelques rues de sa maison natale, s’endort. La leçon n’a pas pris une ride : « Ce n’est qu’à prix d’argent qu’on dort en cette ville », car « Paris est pour un riche un pays de cocagne ». Le poète, qui jure n’avoir « ni feu ni lieu », vit alors d’une rente de 1 500 livres.
Vieux, il revient dans la cour du Palais, dans la maison de Gillot. En 1701, la famille d’un notaire devenu payeur à la Chambre des comptes s’installe en face ; le fils a sept ans et s’appelle Arouet. Devenu Voltaire, il écrira à Boileau : « Dans la cour du palais je naquis ton voisin ». C’est faux, il est né sur la paroisse Saint-André-des-Arts. Sa mère, qui avait connu le voisin, le résumait mieux : « un bon livre et un sot homme ».
La rue de Jérusalem n’existe plus. Le quartier des robins est devenu celui de la police : l’hôtel des premiers présidents du Parlement, qu’elle desservait, abrite la préfecture de police de 1816 jusqu’à son incendie, le 24 mai 1871, et la rue disparaît en 1883 sous l’agrandissement du Palais de justice. Son entrée se trouvait à l’actuel 38 quai des Orfèvres.
Aujourd'hui
Le 36 quai des Orfèvres — adresse mythifiée par la fiction policière — occupe aujourd'hui ce tronçon du quai et abrite la Direction régionale de la police judiciaire de Paris. L'édifice reconstruit après 1871 n'a plus grand-chose de commun avec le bâtiment révolutionnaire, mais le quai conserve son atmosphère de frontière entre la ville et la Seine.