Dernière séance du Club des Cordeliers, 1791. BnF.
Robespierre aux Cordeliers : le jour où les Enragés se retrouvèrent seuls
Le 25 juin, Jacques Roux avait dit à la Convention que la liberté n'est qu'un vain fantôme quand une classe d'hommes peut affamer l'autre. Cinq jours plus tard, Robespierre venait lui expliquer qu'il avait tort.
Cinq jours avant le 30 juin, Jacques Roux s'était présenté à la barre de la Convention nationale. Curé défroqué de Saint-Nicolas-des-Champs, chef de file des Enragés, il avait lu sa pétition d'une voix ferme : « La liberté n'est qu'un vain fantôme quand une classe d'hommes peut affamer l'autre impunément. L'égalité n'est qu'un vain fantôme quand le riche, par le monopole, exerce le droit de vie et de mort sur son semblable. » Marat, depuis sa feuille, l'avait aussitôt dénoncé comme un intrigant. La Convention l'avait renvoyé sans lui répondre.
Les Enragés ne sont pas un parti. Ils ne contrôlent aucune institution. Leur force, c'est les sections populaires de Paris et les sans-culottes des faubourgs qui voient les prix des denrées flamber pendant que les marchands s'enrichissent. Leur programme est simple : le maximum — un plafonnement légal des prix des grains —, la punition des accapareurs, la taxation des riches. Non pas une révolution politique — la Montagne vient d'expulser les Girondins — mais une révolution sociale.
C'est précisément ce que Robespierre ne peut pas laisser faire. Le 30 juin 1793, pour la première fois, il vient en personne au couvent des Cordeliers, rue de l'École de Médecine. Il est accompagné de Collot d'Herbois et de Hébert — deux membres du club, qui lui servent de caution cordélière. Robespierre dénonce Roux comme un agitateur, un faux patriote qui divise les républicains au moment où la guerre menace les frontières. Hébert, lui-même porte-voix des sections populaires, suit le mouvement. La séance vire à la mise en cause.
Les Cordeliers excluent Roux du club. Les Jacobins feront de même. Marat, qui l'avait attaqué le premier, mourra sous le couteau de Charlotte Corday le 13 juillet — sans avoir vu la suite.
Roux sera arrêté en août 1793. Traduit devant le Tribunal révolutionnaire en janvier 1794, il se poignarde dans sa cellule à Bicêtre pour ne pas monter à l'échafaud. Il meurt de ses blessures quelques jours plus tard. Il avait quarante et un ans.
La tradition socialiste ne l'a pas oublié. Dans La Sainte Famille (1845), Marx reconnut dans les Enragés les premiers représentants d'une tradition révolutionnaire qui allait au-delà de l'horizon bourgeois de 1793 : une révolution qui posait la question économique, pas seulement la question politique. Deux ans après la mort de Roux, Babeuf reprit son programme dans le Manifeste des Égaux de Sylvain Maréchal — prix maximum, communauté des biens. Le fil était tiré.
Le couvent des Cordeliers existe encore, intégré à l'université Paris-Descartes. La grande nef gothique du XIVe siècle, où la Révolution avait tenu ses séances les plus turbulentes, accueille désormais des expositions temporaires. Les murs sont les mêmes.
