Couvent des Cordeliers

Enterré comme un saint, hissé au Panthéon, jeté dehors quatre mois plus tard : peu de morts ont autant voyagé que Marat.

Dans la nuit du 16 juillet 1793, au terme d'un cortège de plusieurs heures, on descend Marat sous les arbres du jardin des Cordeliers — à deux pas de la maison de la rue des Cordeliers où Charlotte Corday l'a frappé trois jours plus tôt. Pas de marbre : une roche brute, surmontée d'une urne. Le cœur du tribun, embaumé, est déposé à part, dans une urne que le club des Cordeliers suspend, dit-on, à sa voûte. Le culte de l'Ami du peuple est à son zénith ; son nom gagne les rues, les places, les discours.

Ce culte lui survit une année entière. Le 21 septembre 1794 — Thermidor est passé, mais l'élan jacobin n'est pas encore retombé —, la Convention le fait entrer au Panthéon. Ses restes y prennent, ce jour même, la place que l'on retire à ceux de Mirabeau, tombé en disgrâce : une idole en chasse une autre.

Le vent, pourtant, a tourné. La réaction thermidorienne s'accélère ; la jeunesse dorée brise les bustes de Marat, on efface son nom des carrefours. Le 8 février 1795, la Convention décrète son expulsion. On tire ses restes du Panthéon pour les jeter dans un cimetière voisin, du côté de Sainte-Geneviève — à peine quatre mois et demi après son entrée. Nul n'aura fait passage plus bref, ni plus orageux, sous la coupole. Où reposent aujourd'hui ses ossements, on ne le sait plus au juste.

Quant au jardin où tout avait commencé, il a disparu avec le couvent. La faculté de médecine couvre désormais l'ancien enclos des Cordeliers, quelque part entre les actuels 15 et 21 de la rue de l'École-de-Médecine. Sous les amphithéâtres dort l'emplacement où, une nuit de juillet, Paris avait couché son Ami du peuple sous une pierre nue — et que plus rien, aujourd'hui, ne signale.

Robespierre aux Cordeliers : le jour où les Enragés se retrouvèrent seuls

Le 25 juin, Jacques Roux avait dit à la Convention que la liberté n'est qu'un vain fantôme quand une classe d'hommes peut affamer l'autre. Cinq jours plus tard, Robespierre venait lui expliquer qu'il avait tort.

Cinq jours avant le 30 juin, Jacques Roux s'était présenté à la barre de la Convention nationale. Curé défroqué de Saint-Nicolas-des-Champs, chef de file des Enragés, il avait lu sa pétition d'une voix ferme : « La liberté n'est qu'un vain fantôme quand une classe d'hommes peut affamer l'autre impunément. L'égalité n'est qu'un vain fantôme quand le riche, par le monopole, exerce le droit de vie et de mort sur son semblable. » Marat, depuis sa feuille, l'avait aussitôt dénoncé comme un intrigant. La Convention l'avait renvoyé sans lui répondre.

Les Enragés ne sont pas un parti. Ils ne contrôlent aucune institution. Leur force, c'est les sections populaires de Paris et les sans-culottes des faubourgs qui voient les prix des denrées flamber pendant que les marchands s'enrichissent. Leur programme est simple : le maximum — un plafonnement légal des prix des grains —, la punition des accapareurs, la taxation des riches. Non pas une révolution politique — la Montagne vient d'expulser les Girondins — mais une révolution sociale.

C'est précisément ce que Robespierre ne peut pas laisser faire. Le 30 juin 1793, pour la première fois, il vient en personne au couvent des Cordeliers, rue de l'École de Médecine. Il est accompagné de Collot d'Herbois et de Hébert — deux membres du club, qui lui servent de caution cordélière. Robespierre dénonce Roux comme un agitateur, un faux patriote qui divise les républicains au moment où la guerre menace les frontières. Hébert, lui-même porte-voix des sections populaires, suit le mouvement. La séance vire à la mise en cause.

Les Cordeliers excluent Roux du club. Les Jacobins feront de même. Marat, qui l'avait attaqué le premier, mourra sous le couteau de Charlotte Corday le 13 juillet — sans avoir vu la suite.

Roux sera arrêté en août 1793. Traduit devant le Tribunal révolutionnaire en janvier 1794, il se poignarde dans sa cellule à Bicêtre pour ne pas monter à l'échafaud. Il meurt de ses blessures quelques jours plus tard. Il avait quarante et un ans.

La tradition socialiste ne l'a pas oublié. Dans La Sainte Famille (1845), Marx reconnut dans les Enragés les premiers représentants d'une tradition révolutionnaire qui allait au-delà de l'horizon bourgeois de 1793 : une révolution qui posait la question économique, pas seulement la question politique. Deux ans après la mort de Roux, Babeuf reprit son programme dans le Manifeste des Égaux de Sylvain Maréchal — prix maximum, communauté des biens. Le fil était tiré.

Le couvent des Cordeliers existe encore, intégré à l'université Paris-Descartes. La grande nef gothique du XIVe siècle, où la Révolution avait tenu ses séances les plus turbulentes, accueille désormais des expositions temporaires. Les murs sont les mêmes.

Le 29 juillet 1792, douze jours avant la chute de Louis XVI, la Section du Théâtre Français décida que tous les hommes de sa juridiction, qu'ils payassent ou non le cens électoral, pourraient participer à ses assemblées générales. La Constitution ne prévoyait pas cela. Les sections de Paris n'attendirent pas la Constitution.

La Constitution de 1791 avait divisé les citoyens en deux catégories : les « actifs », qui payaient assez d'impôt pour voter, et les « passifs », qui en étaient exclus. À Paris, où les ouvriers, les artisans et les domestiques formaient la majorité des hommes adultes, une grande partie de la population était ainsi maintenue hors du jeu politique.

La Section du Théâtre Français, réunie au Couvent des Cordeliers, rue de l'École de Médecine, décida de ne plus appliquer cette distinction dans ses propres assemblées. Tout homme habitant sa juridiction pourrait désormais délibérer — sans condition de fortune. Ce vote n'avait pas de valeur nationale ; il valait pour la section seule. Mais il fut bientôt imité par d'autres sections parisiennes.

L'assemblée se réunissait dans l'ancien couvent des Franciscains, où le Club des Cordeliers — fondé en 1790 par Danton, Marat et Desmoulins — avait tenu ses séances. La rue de l'École de Médecine était l'un des centres du radicalisme démocratique parisien.

Douze jours après ce vote, les sections de Paris — actifs et passifs confondus — prenaient les Tuileries.

En juin 1793, la Convention montagnarde adopta le suffrage universel masculin dans la Constitution de l'an I. La Section du Théâtre Français l'avait pratiqué un an avant, à l'échelle d'un quartier.