Avec Buonarroti s'éteint le dernier homme qui ait connu Babeuf et transmis à Marx la flamme de la première insurrection communiste.
Philippe Buonarroti est né à Pise le 11 novembre 1761, descendant collatéral de Michel-Ange. La noblesse toscane lui ouvre toutes les portes, mais c'est vers la Révolution française qu'il se retourne. Naturalisé français, militant jacobin, il suit les armées républicaines en Corse et côtoie le jeune Bonaparte. En 1795, arrêté à Menton comme "robespierriste", il est transféré à Paris et incarcéré à la prison du Plessis, où il rencontre François-Noël Babeuf.
De cette rencontre naît une complicité décisive. Buonarroti rejoint la Conjuration des Égaux de 1796 : ce complot, unique dans l'histoire révolutionnaire, pose pour la première fois l'exigence d'une égalité non seulement de droits mais de conditions, c'est-à-dire la mise en commun de la propriété et des subsistances. Babeuf est arrêté en mai 1796, condamné et guillotiné à Vendôme le 27 mai 1797. Buonarroti est déporté.
Il survit, émigre, traverse Genève et Bruxelles, et tisse pendant trente ans un réseau discret de sociétés secrètes et de propagande révolutionnaire. Son nom circule parmi les carbonari d'Italie et les républicains de Paris. En 1828, depuis Bruxelles, il publie la "Conspiration pour l'Égalité dite de Babeuf" : récit détaillé du complot, mais aussi programme et doctrine, la première exposition cohérente de ce que le XIXe siècle appellera communisme. Le livre est immédiatement traduit et diffusé dans toute l'Europe radicale. Engels écrira que la Conjuration des Égaux fut "la première manifestation d'un parti communiste réellement actif."
Buonarroti rentre à Paris en 1830, sous la Monarchie de Juillet. Il a soixante-neuf ans. Il reprend ses activités militantes, rencontre les jeunes révolutionnaires de la génération suivante, fréquente les cercles blanquistes et républicains. Il meurt à Paris le 16 septembre 1837 et est inhumé au cimetière Montmartre.
Sa tombe est celle d'un passeur : entre la Révolution française et le socialisme du XIXe siècle, entre Babeuf et Marx, entre l'égalité de droit proclamée en 1789 et l'égalité matérielle que les travailleurs réclameront en 1848 et en 1871. Sans Buonarroti, la mémoire de Babeuf eût peut-être sombré dans les archives. C'est lui qui fit du tribun guillotiné à Vendôme le premier ancêtre reconnu du communisme moderne.
