Dressé sur le côté nord de la place de la Concorde, l'Hôtel de Crillon est l'un des rares palais du XVIIIe siècle dont la façade n'a presque pas changé depuis que Gabriel l'a dessinée sous Louis XV. Derrière ses colonnes corinthiennes, l'histoire de Paris s'est jouée à plusieurs reprises — et pas toujours pour le meilleur.

Sous la Restauration, la place qui le borde reprend un temps le nom de place Louis XVI, hommage au roi guillotiné sur ce même sol en 1793 : de 1826 à 1830, sous Charles X, les Parisiens passent quotidiennement devant ce rappel commémoratif. La plaque disparaît avec la monarchie de Juillet. Le poète Stéphane Mallarmé aurait aussi résidé dans les parages immédiats — un voisinage singulier pour l'auteur de L'Après-midi d'un faune.

Le chapitre le plus sombre s'ouvre en 1940. L'hôtel devient quartier général de l'état-major allemand : Bogislav von Studnitz puis Dietrich von Choltitz y logent leurs quartiers, tandis que Maurice Chevalier figure parmi les hôtes de marque des occupants. En août 1944, les combats de la Libération laissent une cicatrice visible : la cinquième colonne de la façade est détruite, fragment d'un symbole que Jacques Chaban-Delmas et ses compagnons liront comme le signe tangible de la défaite nazie.