Au 14 de la rue Saint-Dominique, dans le faubourg aristocratique par excellence, se dresse depuis des siècles un hôtel particulier que la République a fait sien pour y loger la puissance militaire de la France. L'Hôtel de Brienne — ainsi nommé d'après l'un de ses anciens propriétaires — devient le siège du Ministère de la Guerre, adresse où se nouent et se dénouent quelques-uns des drames les plus intenses de l'histoire nationale.

En 1871, sous la Commune de Paris, le bâtiment est au cœur des turbulences. Gustave Cluseret, délégué à la Guerre, y installe le Comité central de la Garde nationale — manœuvre habile pour le neutraliser et le tenir à distance du pouvoir réel. Il y nomme des officiers de métier comme Dombrowski, La Cécilia ou Wróblewski. C'est ici aussi que se tient la dernière réunion du Comité central, où Lacord réclame une déclaration contre les fautes de la Commune et Bonvalet plaide en vain pour une négociation avec Versailles. Un certain Beaufort y profère des menaces après une altercation avec des fédérés : il sera exécuté quelques jours plus tard.

Le ministère est aussi le théâtre de l'arrestation du capitaine Dreyfus en 1894 : on l'a convoqué sous prétexte de rédiger un courrier pour le général Boisdeffre, piège tendu par du Paty de Clam. En août 1944, Charles de Gaulle choisit délibérément de s'y installer avant même de se rendre à l'Hôtel de Ville — geste lourd de sens, affirmant la continuité de l'État. C'est là qu'il reçoit, avec un mépris dont on se souvient, les chefs de la Résistance parisienne, traités d'« officiers d'occasion », avant de dissoudre les FFI. En 1978, les marcheurs du Larzac y arrivent au terme de leur longue marche protestataire. En 1984, le groupe Action Directe y commet un attentat à la bombe.