Au cœur du boulevard des Italiens, le Passage de l'Opéra s'ouvre en 1822 à l'initiative de Charles-Gilbert Morel de Vindé, reliant le boulevard à la rue Le Peletier à travers deux galeries couvertes : la Galerie de l'Horloge et la Galerie du Baromètre. Né dans l'euphorie des passages parisiens — cette invention typiquement XIXe siècle où le commerce, le promeneur et la pluie se côtoient sous une verrière —, il tire son nom de la proximité immédiate de l'Opéra, dont il capte la clientèle élégante. Boutiques, cafés, billards : tout un petit monde nocturne y bourdonne, jusqu'aux fameuses réunions politiques houleuses de 1870-1871, et aux rassemblements qui débordent dans la rue quand les clubs révolutionnaires ferment leurs portes pendant la Commune.

Mais c'est après la guerre que le passage connaît sa légende la plus tenace. Entre 1919 et 1923, la Galerie du Baromètre devient le quartier général officieux du mouvement Dada puis du surréalisme naissant. André Breton, Louis Aragon, Philippe Soupault, Paul Éluard, Pierre Drieu La Rochelle, Jacques Rigaut et Théodore Fraenkel y tiennent leurs assises, établissent en 1920 un procès-verbal solennel — et cocasse — pour démêler qui est dadaïste et qui ne l'est plus. En 1922, Breton et Aragon y rédigent leur cinglante « Lettre ouverte au Comité Lautréamont ». Aragon, hanté par ces galeries crépusculaires promises à la démolition, en fera le décor sublime du Paysan de Paris (1926).