Dressé sur son socle de colonnes corinthiennes comme un temple antique égaré au cœur de Paris, le Palais Brongniart est l'un des monuments les plus chargés de l'histoire économique et politique de la capitale. Alexandre-Théodore Brongniart en conçoit les plans sous Napoléon, mais c'est Éloi Labarre qui achève le chantier : l'inauguration de la Bourse des valeurs a lieu en 1826, sous la Restauration. Néoclassique, solennel, le bâtiment incarne d'emblée la toute-puissance de l'argent.

Sous la Monarchie de Juillet, la salle résonne de banquets officiels : en 1845, Louis-Philippe Ier y célèbre le maréchal Bugeaud, le « pacificateur de l'Algérie », quelques mois après sa victoire écrasante à la bataille d'Isly. En 1848, on y tient des réunions politiques. En 1870-1871, la Bourse se mue en atelier de couture pour la Garde nationale, puis en quartier général des « Amis de l'ordre » contre la Commune — et le drapeau rouge flotte néanmoins sur son fronton. Durant la Semaine sanglante, des communards blessés sont attachés à ses grilles et fusillés.

La paix revenue, Edgar Degas immortalise en 1877 ses spéculateurs agités. En 1886, l'anarchiste Charles Gallo y lance une bombe depuis les galeries. En 1961, un attentat lié à la guerre d'Algérie blesse quatorze personnes. Et en mai 1968, des militants d'extrême gauche emmenés dans le sillage d'Alain Geismar prennent d'assaut le bâtiment et y mettent le feu — symbole inchangé, cible perpétuelle.