Face à l'église de Saint-Germain-des-Prés, au 6 de la place du même nom, Les Deux Magots est bien plus qu'une terrasse : c'est un carrefour de l'histoire littéraire et intellectuelle parisienne. Le café tire son nom d'une boutique de nouveautés qui occupait les lieux au XIXe siècle et arborait deux statuettes de magots — ces figurines orientales en porcelaine — dont les répliques trônent encore aujourd'hui à l'intérieur.

C'est là qu'en 1929 un groupe de dissidents du mouvement surréaliste — Raymond Queneau, Roger Vitrac, Max Morise, Michel Leiris, Georges Bataille et Georges Ribemont-Dessaignes — rédige le pamphlet cinglant intitulé Un cadavre, visant directement André Breton. Le texte sonne le glas de leur participation au Surréalisme officiel. Six ans plus tard, en 1935, c'est à cette même terrasse que Paul Éluard présente Dora Maar à Pablo Picasso — une rencontre qui bouleversera la vie et l'œuvre des deux artistes. Entre ces deux dates, Ernest Hemingway y croise James Joyce, introduit par Ford Madox Ford, dans ce qui deviendra l'une des rencontres littéraires les plus célèbres de l'entre-deux-guerres.

Après la Libération, le café devient le repaire des existentialistes : Simone de Beauvoir, Albert Camus, André Malraux y côtoient des Américains comme William Faulkner. Le lieu incarne alors à lui seul l'effervescence intellectuelle de Saint-Germain-des-Prés.