Au cœur du IXe arrondissement, face à la place qui porte son nom, le Palais Garnier est l'une des œuvres architecturales les plus spectaculaires du XIXe siècle. Charles Garnier remporte en 1861 le concours lancé par Napoléon III, mais le chantier s'étire sur près de quinze ans — le temps, entre autres, de maîtriser une nappe phréatique souterraine dont les eaux noires alimenteront la légende popularisée par Gaston Leroux dans son Fantôme de l'Opéra. Dès 1869, la façade provoque un premier scandale : une bouteille d'encre est jetée contre le groupe sculpté par Jean-Baptiste Carpeaux, jugé trop indécent par ses contempteurs.

La guerre de 1870 interrompt tout. Garnier lui-même aménage l'édifice inachevé en ambulance, dépôt de vivres et réservoir d'eau, y installe un observatoire et un télégraphe. La Commune fait basculer le chantier dans l'horreur : les sous-sols servent de cachots, des exécutions s'y déroulent durant la Semaine sanglante, et les troupes versaillaises du général Saisset — quelque 8 000 hommes — y établissent leur quartier.

L'inauguration survient enfin le 5 janvier 1875, sous la présidence de Mac Mahon, avec La Juive de Halévy sur un livret de Scribe. Le bâtiment devient aussitôt un sujet de fascination pour les peintres : Manet et Degas s'y installent, croquant les loges, les coulisses et les danseuses. L'histoire agitée continue : en 1891, la salle s'embrase lors d'une représentation de Lohengrin de Wagner, dans un climat de nationalisme exacerbé. En 1905, un attentat à la bombe vise le roi d'Espagne Alphonse XIII à sa sortie, faisant une vingtaine de blessés. Puis vient l'Occupation : Hitler débute sa visite de Paris le 23 juin 1940 par le Palais Garnier, et Karajan y dirige L'Enlèvement au sérail en mai 1941 avant d'emmener la troupe en tournée en Allemagne.