Un critique moque une sculpture sage égarée au milieu de toiles violentes ; sa phrase méprisante donnera son nom au premier mouvement d'avant-garde du siècle.
Le Salon d'Automne a été fondé en 1903 en réaction au Salon officiel des artistes français, jugé académique et fermé. Il se tient au Grand Palais, avenue Winston-Churchill dans le 8e arrondissement, bâtiment construit pour l'Exposition universelle de 1900. C'est un salon sans jury contraignant, ouvert aux recherches nouvelles, où l'on peut voir ce que les institutions refusent.
En octobre 1905, la salle VII rassemble un groupe de peintres qui ne constituent pas une école et ne se sont donné aucun nom. Henri Matisse y expose "Femme au chapeau," portrait de son épouse dont le visage est peint en vert, en rouge et en bleu. André Derain montre ses vues de Collioure, Maurice de Vlaminck ses paysages des bords de Seine, Albert Marquet, Henri Manguin, Charles Camoin, Kees Van Dongen leurs toiles. Le trait commun est la couleur pure, posée sans mélange, libérée de toute fonction descriptive. Ce n'est plus la lumière qu'on cherche à rendre, comme chez les impressionnistes, mais la couleur affirmée pour elle-même. Au centre de la salle se trouvent deux sculptures d'Albert Marque, un torse d'enfant et un buste de marbre, d'une facture classique et sage.
Louis Vauxcelles, critique d'art, publie le 17 octobre 1905 dans un supplément de Gil Blas son compte rendu du Salon. Devant ce contraste, il écrit sa formule : "Donatello parmi les fauves." L'intention est railleuse. Il oppose la sculpture florentine à ce qu'il considère comme une débauche de couleurs sauvages.
Le mot est retenu. Comme il arrive souvent en histoire de l'art, l'injure devient le nom du mouvement, ainsi que "impressionnisme" et "gothique" l'avaient été avant lui. Vauxcelles récidivera en 1908 en parlant de "cubes" à propos de Braque, baptisant du même geste moqueur le cubisme.
Le fauvisme durera trois ans. Il aura suffi à faire de la couleur un fait autonome, ce dont sortiront l'expressionnisme allemand et une part de l'abstraction.
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