Au cœur du faubourg Saint-Honoré, ce couvent fondé par les Dominicains — appelés « Jacobins » parce que leur premier établissement parisien jouxtait la rue Saint-Jacques — devient l'un des hauts lieux de l'histoire de France bien avant la Révolution. C'est ici, en 1576, que Henri III et Henri de Lorraine scellent la Sainte Ligue, cette coalition catholique qui allait embraser le royaume pendant des décennies.

Mais c'est la Révolution qui offre au couvent sa gloire définitive. Dès 1789, la Société des Amis de la Constitution — vite surnommée « Club des Jacobins » — s'y installe : d'abord dans le réfectoire, puis dans la bibliothèque, enfin dans l'église elle-même. Robespierre, Barnave, La Fayette, Noailles débattent dans ces murs. En 1790, l'instituteur Claude Dansart y anime une société fraternelle ouverte aux gens du peuple, mixte, pionnière. En 1791, Brissot et Choderlos de Laclos y rédigent une pétition à double fond orléaniste, que Nicolas de Bonneville corrige in extremis dans un sens franchement républicain. Le 21 avril 1793, Robespierre y présente son projet de Déclaration des droits, adopté en séance sous les yeux de Saint-Just et Danton. La bibliothèque du couvent accueille aussi les réunions de la Société des citoyennes républicaines révolutionnaires de Pauline Léon et Claire Lacombe.

La chute de Robespierre sonne le glas du lieu. Au petit matin du 10 thermidor (28 juillet 1794), Louis Legendre fait barricader les portes. Quelques semaines plus tard, les Muscadins attaquent la chapelle ; le club est officiellement fermé le 12 novembre 1794, emportant avec lui l'âge d'or du jacobinisme.