Sur l'île de la Cité, entre le quai de l'Horloge et la Seine, la Conciergerie est l'un des lieux les plus chargés d'histoire de Paris — et sans doute le plus hanté. Tout commence en 1111 : Louis VI le Gros y installe le donjon de la première demeure royale. Pendant deux siècles, le palais de la Cité est le cœur du pouvoir capétien. Dans l'angle occidental s'élève la tour Bonbec, sinistre célébrité dès le XIIIe siècle : on y torture les prisonniers pour leur faire « donner de la langue » — d'où ce surnom grinçant. En 1391, quand les rois ont depuis longtemps migré vers le Louvre, le palais passe aux mains d'un concierge royal chargé de l'administrer, et ses sous-sols deviennent prison royale. Y défileront Ravaillac, Cartouche, Mandrin, puis le poète Théophile de Viau, enfermé deux ans à partir de 1624 au terme d'un procès retentissant pour libertinage.

La Révolution fait de la Conciergerie le vestibule de l'échafaud. En 1793, Marie-Antoinette y est transférée du Temple ; elle y restera jusqu'à son exécution en octobre, après que trois tentatives d'évasion — dont le fameux complot de l'Œillet — auront toutes échoué. Les 21 Girondins y partagent un ultime repas le 30 octobre 1793. Fouquier-Tinville, l'accusateur public, installe ses bureaux à la tour d'Argent, juste à l'entrée. L'ironie de l'histoire : en thermidor an II, c'est Robespierre, Saint-Just, Couthon et leurs partisans qui franchissent à leur tour le guichet, jugés et condamnés en quelques heures par celui-là même qui avait envoyé tant d'autres à la mort. La Restauration y embastille les généraux Ney et La Bédoyère ; la monarchie de Juillet, le futur Napoléon III après sa tentative de Boulogne. En 1848, les insurgés de Juin remplissent à nouveau les cellules.