Au cœur du quartier Latin, le grand bâtiment du 12 rue de l'École de Médecine incarne deux siècles de science, de politique et de tumulte. C'est Louis XVI en personne qui pose la première pierre de l'Académie de Chirurgie entre 1769 et 1774 — un chantier ambitieux qui donnera naissance à l'un des plus beaux amphithéâtres de Paris. La rue elle-même changera de nom au gré des régimes : rue des Cordeliers, rue Marat sous la Révolution, rue de l'École de Santé, avant de retrouver sa désignation actuelle.
L'établissement ne se cantonne jamais à la seule médecine. Dès la Restauration, il est un foyer d'agitation : en 1822, une manifestation estudiantine vaut à l'École trois mois de fermeture ordonnée par Louis XVIII. En 1848, le grand amphithéâtre devient une tribune révolutionnaire permanente — clubs politiques, comités électoraux, réunions de l'Agriculture s'y succèdent, animés par des figures comme Gabriel de Mortillet, Pierre Lachambeaudie ou Paul-Émile Laviron. En 1869, les imprimeurs lithographes s'y réunissent en assemblée générale et adhèrent collectivement à l'Association internationale des travailleurs.
Pendant la Commune de 1871, le grand amphithéâtre connaît ses heures les plus romanesques : Gustave Courbet y convoque quelque 400 à 500 artistes pour fonder la Fédération des Artistes, aux côtés de Dalou, Daumier, Corot, Manet et André Gill. Pendant ce temps, le macabre musée Orfila conserve dans ses vitrines des pièces anatomiques troublantes — dont, à partir de 1880, la prétendue main amputée de Marie La Cécilia, supposément tombée sur une barricade lors de la Semaine sanglante.
- 1769 — 1774 Académie de Chirurgie — pose de la première pierre par Louis XVI
- Révolution française École de Santé (appellation républicaine)
- XIXe siècle École de Médecine de Paris — enseignement et grand amphithéâtre servant de tribune politique
- XIXe siècle Musée Orfila — collections anatomiques et médico-légales
- 1901 Première femme reçue à l'internat des hôpitaux de Paris (Marthe Francillon) — symbole d'ouverture
- Aujourd'hui Faculté de Médecine Paris Descartes (Paris-Cité) — site historique toujours en activité
Le bâtiment abrite aujourd'hui une composante de l'Université Paris-Cité (ancienne Paris Descartes). Le grand amphithéâtre, à l'acoustique exceptionnelle, est toujours visible et parfois ouvert au public lors des Journées du Patrimoine. La façade néoclassique, sobre et majestueuse, domine la rue comme au temps de Courbet.