Au cœur du quartier Latin, le grand bâtiment du 12 rue de l'École de Médecine incarne deux siècles de science, de politique et de tumulte. C'est Louis XVI en personne qui pose la première pierre de l'Académie de Chirurgie entre 1769 et 1774 — un chantier ambitieux qui donnera naissance à l'un des plus beaux amphithéâtres de Paris. La rue elle-même changera de nom au gré des régimes : rue des Cordeliers, rue Marat sous la Révolution, rue de l'École de Santé, avant de retrouver sa désignation actuelle.
L'établissement ne se cantonne jamais à la seule médecine. Dès la Restauration, il est un foyer d'agitation : en 1822, une manifestation estudiantine vaut à l'École trois mois de fermeture ordonnée par Louis XVIII. En 1848, le grand amphithéâtre devient une tribune révolutionnaire permanente — clubs politiques, comités électoraux, réunions de l'Agriculture s'y succèdent, animés par des figures comme Gabriel de Mortillet, Pierre Lachambeaudie ou Paul-Émile Laviron. En 1869, les imprimeurs lithographes s'y réunissent en assemblée générale et adhèrent collectivement à l'Association internationale des travailleurs.
Pendant la Commune de 1871, le grand amphithéâtre connaît ses heures les plus romanesques : Gustave Courbet y convoque quelque 400 à 500 artistes pour fonder la Fédération des Artistes, aux côtés de Dalou, Daumier, Corot, Manet et André Gill. Pendant ce temps, le macabre musée Orfila conserve dans ses vitrines des pièces anatomiques troublantes — dont, à partir de 1880, la prétendue main amputée de Marie La Cécilia, supposément tombée sur une barricade lors de la Semaine sanglante.
Noms successifs du lieu
- 1769 — 1774 Académie de Chirurgie — pose de la première pierre par Louis XVI
- Révolution française École de Santé (appellation républicaine)
- XIXe siècle École de Médecine de Paris — enseignement et grand amphithéâtre servant de tribune politique
- XIXe siècle Musée Orfila — collections anatomiques et médico-légales
- 1901 Première femme reçue à l'internat des hôpitaux de Paris (Marthe Francillon) — symbole d'ouverture
- Aujourd'hui Faculté de Médecine Paris Descartes (Paris-Cité) — site historique toujours en activité
Toponymie — rue de l'École de Médecine
Événements à cette adresse
18 événements · 1769 — 1901Première assemblée d'un mouvement inédit — les peintres, sculpteurs et graveurs de Paris prennent en main l'organisation de leur propre monde.
Quatre jours plus tôt, Gustave Courbet avait publié dans le Journal officiel de la Commune un appel lyrique aux artistes — un texte qui les conviait à se mettre au service de la Révolution et, surtout, à s'organiser eux-mêmes, hors de toute tutelle étatique. Ce 10 avril 1871, quatre cents d'entre eux répondent présents dans l'amphithéâtre de l'École de Médecine.
On discute, on débat. Une seconde réunion aura lieu le 13 avril au même endroit — la scène qu'immortalisera un dessin conservé aujourd'hui à Carnavalet. Le 14, la Fédération des artistes de Paris se constitue officiellement. Le principe retenu est démocratique jusqu'au bout : aucun membre nommé d'en haut, un comité de direction de quarante-sept membres, élu au suffrage universel par l'ensemble des artistes adhérents. L'élection est fixée au 17 avril, et se tiendra au Louvre — dans la salle des Antiques du musée que la Fédération entend précisément rouvrir.
La mission est ambitieuse. La Fédération publiera une déclaration appelant à l'organisation libre des arts, sans hiérarchie académique : commandes ouvertes à tous, musées rouverts au public, et même la diffusion de l'art hors des cercles parisiens — affiches dans les mairies de village, reproductions accessibles, ce que la déclaration appelle le « luxe communal ». L'Officiel des Arts paraîtra quelques numéros.
Dans le futur Comité siégeront côte à côte des noms célèbres et des artisans du dimanche — Courbet, Corot, Daumier, Manet, Millet, Dalou, André Gill, Pottier, Oudinot. C'est là l'originalité du projet : rompre avec le système des Prix de Rome et des commandes d'État qui faisait de l'art une affaire de notables.
La Fédération fonctionnera jusqu'à la Semaine sanglante. Courbet sera arrêté le 7 juin, jugé responsable de la colonne Vendôme, condamné et finalement ruiné. L'idée d'une organisation autonome des artistes, elle, survivra.
Réunion de la Fédération des artistes 13 avril 1871, amphithéâtre de l'École de Médecine, Carnavalet
Aujourd'hui
Le bâtiment abrite aujourd'hui une composante de l'Université Paris-Cité (ancienne Paris Descartes). Le grand amphithéâtre, à l'acoustique exceptionnelle, est toujours visible et parfois ouvert au public lors des Journées du Patrimoine. La façade néoclassique, sobre et majestueuse, domine la rue comme au temps de Courbet.