Au 3–15 de l'actuelle rue Lacépède, dans le 5e arrondissement, se dressait l'une des prisons les plus célèbres — et les plus chargées — de l'histoire parisienne. Fondée au XVIIe siècle comme maison de refuge pour femmes repenties, Sainte-Pélagie devient sous la Révolution un lieu de détention politique où s'entassent les victimes de toutes les factions : Joséphine de Beauharnais, Jeanne-Marie Roland, la comtesse du Barry, Rouget de Lisle, et jusqu'aux proches de Robespierre — la famille Duplay y est jetée le lendemain du 9-Thermidor ; Mme Duplay est retrouvée pendue dans sa cellule dès le lendemain, assassinée ou suicidée, l'histoire hésite encore. Les Enragés y passent aussi : Jacques Roux, Jean-François Varlet, Claire Lacombe, Jean-Théophile Leclerc y subissent la répression de l'an II. Gracchus Babeuf y est transféré depuis l'Abbaye.

Sous l'Empire et la Monarchie de Juillet, la prison se spécialise dans les délits d'opinion. Sade y séjourne en 1801 pour sa Justine. Évariste Galois y développe ses théories mathématiques entre deux incarcérations, avant de mourir en duel. Les saint-simoniens — Enfantin, Michel Chevalier — y purgent leur condamnation pour outrage aux mœurs (1832). Lamennais y est enfermé pour conspiration (1841), visité par Chateaubriand et George Sand. Proudhon y est en permission sur parole le 2 décembre 1851 : Victor Hugo lui demande de rejoindre la résistance au coup d'État, mais l'anarchiste répond qu'il n'est pas disponible.

La Commune de 1871 offre à Sainte-Pélagie ses pages les plus dramatiques. C'est ici que Gustave Chaudey, avocat et journaliste, est fusillé sur ordre de Raoul Rigault — trois gendarmes tombent avec lui. Henri Cernuschi, venu plaider pour son ami déjà exécuté, manque d'y laisser sa vie. Gustave Courbet y est incarcéré de juin 1871 à mars 1872. En 1878, les futurs fondateurs du Parti ouvrier — Jules Guesde, Gabriel Deville, Eugène Fournière — y rédigent leur programme socialiste révolutionnaire. La prison est démolie à la fin du XIXe siècle.