Village Jardin des Plantes - Val de Grâce

Le 17 juillet 1912, rue Claude Bernard, Paris perdait le dernier homme qui avait essayé de tout comprendre à la fois.

Henri Poincaré est né en 1854 à Nancy, mort d'une embolie après une opération de la prostate — une fin sans éclat particulier pour un esprit qui en avait eu beaucoup. Il avait cinquante-huit ans.

Il vivait depuis 1887 au 63 de la rue Claude Bernard, dans le 5e arrondissement, entre le Val-de-Grâce et le boulevard de Port-Royal. Une maison bourgeoise, sans marque extérieure de ce qui s'y réfléchissait. Il travaillait le matin, intensément, dans une concentration que ses contemporains décrivaient comme une forme d'absence. Puis il s'arrêtait, changeait de sujet, et recommençait ailleurs.

Professeur à la Sorbonne depuis 1881, membre de l'Académie française depuis 1908 — fait rarissime pour un scientifique —, Poincaré était le seul savant de son temps à avoir contribué de manière décisive à la mécanique céleste, à la topologie, à la physique mathématique, et à ce qu'on n'appellera que plus tard la théorie du chaos. Ses travaux sur les systèmes différentiels et le problème des trois corps avaient montré que des équations parfaitement déterministes pouvaient produire des comportements imprévisibles.

Sur la relativité, son cas est singulier : en 1905, il publiait des mémoires de physique mathématique touchant aux mêmes territoires qu'Einstein. Les deux hommes avaient des points de départ différents, et Einstein put formuler la synthèse que Poincaré n'avait pas achevée. L'histoire de la physique retint un seul nom.

Il avait posé en 1904 une question sur la forme des espaces à trois dimensions — une conjecture que personne ne savait encore prouver. Elle porte toujours son nom. Grigori Perelman la résolut en 2003, quatre-vingt-dix-neuf ans après qu'elle fut formulée, et refusa le million de dollars que le Clay Mathematics Institute lui offrait pour l'avoir fait. Poincaré, lui, était mort au 63 rue Claude Bernard sans jamais savoir si elle serait un jour prouvée.

Le 24 juillet 1749, des exempts de police se présentèrent au 3 de la rue de l'Estrapade. Ils cherchaient Diderot. Ils le trouvèrent.

Denis Diderot venait de publier la Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient — un essai philosophique qui prenait la cécité comme point de départ pour démontrer que nos idées morales dépendent de nos sens, non d'une révélation divine. Dans la bouche d'un aveugle fictif mourant, il avait placé une négation de l'existence de Dieu. La censure royale n'avait pas apprécié.

Il fut conduit au château de Vincennes et y resta jusqu'en novembre 1749. L'emprisonnement fut relatif : il disposait d'une chambre, pouvait se promener dans le parc, recevoir des visites. Jean-Jacques Rousseau vint le voir. Sur le chemin de Vincennes, Rousseau eut la subite inspiration qu'il décrit dans ses Confessions comme une illumination — que la civilisation corrompt l'homme naturellement bon. La route de Vincennes vit naître, en quelques mois, à la fois les idées de Rousseau et l'entreprise encyclopédique.

Car Diderot, depuis 1746, travaillait pour le libraire Le Breton à traduire en français la Cyclopaedia de Chambers, encyclopédie anglaise. En prison, il convainquit ses associés de transformer ce projet modeste en quelque chose d'immense : une encyclopédie nouvelle, raisonnée, qui rassemblerait tout le savoir de son siècle. Le premier tome parut en 1751. Le vingt-huitième, en 1772.

L'arrestation du 24 juillet 1749 n'avait pas voulu faire une Encyclopédie. C'est pourtant ce qu'elle produisit.

Mort d'Édouard Branly, physicien et médecin, inventeur du principe de la TSF en 1890.

Édouard Branly meurt le 24 mars 1940 au 87 boulevard Saint-Michel, à quatre-vingt-dix-sept ans. Paris est encore en drôle de guerre — il mourra sans voir l'Occupation, de justesse.

Il avait inventé en 1890 ce qu'il appelait le cohéreur — un tube de limaille de fer dont la résistance électrique chutait brutalement en présence d'ondes électromagnétiques. Ce dispositif, apparemment anodin, était la clef qui manquait pour transformer les ondes de Hertz en signal utilisable à distance. C'est sur ce principe que Marconi construisit en 1895 sa première transmission radio, sans que Branly soit associé à la paternité de l'invention ni aux brevets qui en découlèrent.

La question de la priorité empoisonna une partie de sa vie. Branly avait publié ses travaux, démontré le phénomène, mais n'avait pas pensé à breveter. Marconi, lui, avait pensé à breveter — et à communiquer. La gloire industrielle alla à l'Italien ; la reconnaissance scientifique à Branly, plus tardivement et plus discrètement.

Catholique fervent, professeur à l'Institut Catholique de Paris pendant cinquante ans, il était aussi médecin et s'intéressait aux effets biologiques des ondes — ce qui en fait, rétrospectivement, un précurseur inattendu de questions très contemporaines.

Il est enterré au Père-Lachaise, 10e division, à quelques pas de la tombe de Nadar — un autre pionnier des communications, mort trente ans avant lui.![[Plaque apposée au n°87 du boulevard Saint-Michel (Paris, 5e), où vécut le physicien et médecin Édouard Branly (1844-1944) de 1928 à sa mort, le 24 mars 1940.|Plaque apposée au n°87 du boulevard Saint-Michel (Paris, 5e), où vécut le physicien et médecin Édouard Branly (1844-1944) de 1928 à sa mort, le 24 mars 1940. Polymagou, Wikimedia.jpeg]]

Plaque apposée au n°87 du boulevard Saint-Michel (Paris, 5e), où vécut le physicien et médecin Édouard Branly (1844-1944) de 1928 à sa mort, le 24 mars 1940.

Jules Vallès meurt le 14 février 1885 dans un appartement du 77 boulevard Saint‑Michel, à Paris, épuisé par le diabète. Il est hébergé là par le docteur Guébhard et sa famille, qui l’entourent dans ses derniers mois, entre soins et solidarité militante. Loin du fracas de la Commune et des tribunaux militaires, la fin de ce combattant de 1871 se joue dans un cadre presque domestique, marqué par la présence discrète de proches et d’alliés politiques.

Au moment de sa mort, Vallès a repris depuis plusieurs années son activité de journaliste et d’écrivain : il a publié sa grande trilogie autobiographique et relancé Le Cri du Peuple, redevenu un point de repère pour une gauche radicale encore marquée par la défaite de la Commune mais à nouveau présente dans l’espace public. Son état de santé, en revanche, ne cesse de se dégrader, jusqu’à cette dernière crise de février 1885.

La nouvelle de sa disparition se répand vite. Le 16 février, ses obsèques rassemblent des dizaines de milliers de personnes, anciens communards, militants socialistes, simples lecteurs, dans un cortège qui va jusqu’au Père-Lachaise. Entre l’appartement du docteur Guébhard et l’ultime montée vers le cimetière, c’est toute une mémoire des combats communards et ouvriers du XIXᵉ siècle qui se donne rendez-vous autour de celui qui avait choisi pour devise : « Je ne renie rien. »![[Plaque de la demeure où mourut Jules Vallès, Photo: Mu, Wikimedia|Vallès Jules 77 Saint-Michel boulevard Paris 5e.jpeg]]

Plaque de la demeure où mourut Jules Vallès, Photo: Mu, Wikimedia

Le Jardin Royal des herbes médicinales, créé en 1626, devient Jardin des Plantes

En 1626, Louis XIII, conseillé par son médecin Jean Héroard, décide de créer à l’est de Paris un Jardin Royal des herbes médicinales, destiné d’abord à fournir des plantes aux apothicaires et à l’enseignement de la médecine. Confié au médecin‑botaniste Guy de La Brosse, ce jardin s’inscrit dans un double projet : renforcer le prestige scientifique de la monarchie et encadrer plus strictement la pratique pharmaceutique, en imposant des drogues « bien identifiées » et contrôlées.

Aménagé hors les murs, sur des terres encore en partie maraîchères, le jardin rassemble progressivement collections de simples, parterres d’acclimatation, serres et un petit cabinet de curiosités naturelles. On y expérimente, on y classe, on y enseigne, dans un esprit encore très marqué par la médecine galénique, mais déjà ouvert à une observation plus systématique des végétaux.

Le 21 février 1633, puis surtout avec les lettres patentes de 1635, l’institution change de dimension : le Jardin Royal des herbes médicinales devient véritablement le Jardin des Plantes, lieu d’étude de l’histoire naturelle au sens large. Le monopole des seuls usages médicinaux recule au profit d’un champ plus vaste où botanique, anatomie comparée et, plus tard, zoologie trouvent leur place.

Ce glissement, voulu par La Brosse et entériné par la monarchie, prépare ce que deviendra, au fil des siècles, le grand établissement scientifique du faubourg Saint‑Victor : un espace où se rencontrent médecine, botanique, exploration du monde et curiosité populaire, bien avant la création officielle du Muséum national d’Histoire naturelle à la Révolution.