Aujourd'hui Paris ou les 133 jours du siège

Dans Paris cerné depuis quatre jours, une seule route reste ouverte vers la France libre : le ciel ; et c'est depuis la butte Montmartre que le premier ballon postal s'envole le 23 septembre 1870.

Paris est encerclée depuis le 19 septembre. Les Prussiens ont bouclé tous les accès terrestres. Le gouvernement de la Défense nationale est enfermé avec deux millions de Parisiens. Les courriers ne passent plus. Les nouvelles du reste de la France n'arrivent plus.

L'idée vient de Gaspard-Félix Tournachon, dit Nadar : photographe, caricaturiste et aéronaute, pionnier de la photographie aérienne depuis les ballons depuis 1858. Il convainc le directeur des Postes, Germain Rampont, d'organiser un service de ballons postaux pour rompre le blocus. Des ateliers de construction et de gonflement seront aménagés dans les deux grandes gares : la gare du Nord et la gare d'Orléans (l'actuelle gare d'Austerlitz).

Le premier ballon, le Neptune, est un vieux ballon captif d'observation amarré depuis plusieurs jours place Saint-Pierre à Montmartre. Le pilote est Jules Duruof, aéronaute professionnel. Dans la nacelle : deux sacs de dépêches, cent vingt-cinq kilogrammes de courrier adressé à toute la France. Le 23 septembre 1870, le Neptune décolle et passe au-dessus des lignes prussiennes. Duruof atterrit après trois heures de vol, sans incident, en zone non occupée. L'expérience est concluante.

Entre septembre 1870 et janvier 1871, soixante-six ballons s'envoleront depuis Paris. Cinquante-huit atterriront hors du siège, dont certains en Norvège, en Espagne ou aux Pays-Bas, emportés par des vents contraires. Deux seront capturés par les Prussiens. Deux se perdront en mer. Plus de deux millions de lettres traverseront le blocus par les airs. Le service sera complété par les pigeons voyageurs : portés à l'aller par les ballons jusqu'en zone libre, ils reviendront à Paris avec des microfilms de dépêches miniaturisées sur film de soie, technique mise au point par le photographe René Dagron.

La poste aérienne du siège de Paris est une prouesse technique improvisée dans l'urgence, sur fond de désastre militaire. Elle annonce, à sa façon très XIXe siècle, l'aviation postale du siècle suivant.

Deux jours après le Neptune, un second ballon quitte Paris cerné emportant des pigeons vivants : seul moyen de faire revenir des réponses à l'intérieur des lignes prussiennes.

Le Neptune a prouvé, le 23 septembre, qu'un ballon peut franchir les lignes prussiennes. Mais le ballon ne revient pas : il atterrit là où les vents le portent, parfois très loin de Paris. Pour communiquer dans les deux sens, il faut autre chose.

L'autre chose, ce sont les pigeons voyageurs. Des pigeons formés à Paris, transportés par ballon jusqu'en zone libre, seront capables de revenir à leur colombier d'origine une fois relâchés avec des messages. Le principe est connu depuis l'Antiquité ; l'organisation méthodique d'une poste par pigeon voyageur pendant le siège est une innovation de guerre imposée par la nécessité.

Le 25 septembre 1870, le ballon "Ville de Florence" s'élève depuis le lieu-dit "la Glacière," rue Vergniaud, dans le 13e arrondissement. Il emporte des sacs de courrier et, pour la première fois, des pigeons voyageurs destinés à être relâchés en zone libre. Le service est organisé par Gabriel Mangin, directeur du chenil de l'Exposition universelle de 1867.

Les pigeons de retour transporteront, à partir de janvier 1871, des microfilms de dépêches gouvernementales et de lettres privées. La technique du microfilm est mise au point par René Dagron, photographe et inventeur, qui parvient à miniaturiser sur film de soie des dizaines de milliers de messages. Un seul pigeon peut transporter l'équivalent de plusieurs journaux entiers réduits à quelques grammes. Dagron lui-même arrive à Paris par ballon pour installer son matériel dans la capitale assiégée.

Sur les soixante-six ballons qui quitteront Paris pendant le siège, certains atterriront en Norvège, en Espagne, aux Pays-Bas. Deux seront capturés par les Prussiens. Deux se perdront en mer. La poste aérienne et pigeonnière du siège est l'une des premières applications pratiques et systématiques de la communication à longue distance par voie aérienne. Elle annonce, à sa façon très XIXe siècle, le siècle de la transmission à distance qui s'ouvre.

Il monte dans une nacelle place Saint-Pierre, il passe au-dessus des lignes prussiennes sous le feu, et il va lever des armées dans une France qui n'en a plus.

Paris est encerclée depuis le 19 septembre. Le Gouvernement de la Défense nationale, formé le 4 septembre après la chute de l'Empire à Sedan, est enfermé dans la capitale avec deux millions d'habitants. Une délégation gouvernementale a été envoyée à Tours pour administrer le reste du pays, mais elle est présidée par Crémieux, âgé et peu porté à la guerre à outrance. Il faut y envoyer quelqu'un qui organise la résistance.

Léon Gambetta a trente-deux ans. Avocat républicain, député de Belleville et de Marseille, ministre de l'Intérieur du gouvernement provisoire, il incarne la ligne de la guerre poursuivie jusqu'au bout contre les partisans d'un armistice rapide. Il décide de partir. Le seul chemin est le ciel.

Le 7 octobre 1870, en fin de matinée, il monte place Saint-Pierre à Montmartre dans la nacelle de l'Armand-Barbès, ballon baptisé du nom du révolutionnaire républicain mort l'année précédente en exil. Le pilote est Alexandre Trichet. Eugène Spuller, son secrétaire, l'accompagne. Un second ballon, le George-Sand, part en même temps, emportant deux Américains dont l'objet du voyage n'a jamais été établi. La foule assemblée sur la butte acclame le départ.

Le ballon passe au-dessus des lignes prussiennes. Les fantassins allemands tirent. Gambetta est légèrement blessé à la main. L'appareil poursuit sa route et atterrit vers quinze heures dans le bois de Favières, sur la commune d'Épineuse, dans l'Oise. Par Montdidier et Rouen, Gambetta rejoint Tours le 9 octobre.

Ce qu'il y accomplit tient de l'improvisation forcenée. En quatre mois, il lève, arme et met en ligne plusieurs armées nouvelles, dont l'armée de la Loire, avec des conscrits sans instruction et des officiers sans expérience. Ces armées seront battues, mais elles prolongeront la guerre jusqu'en janvier 1871 et donneront à la République naissante une légitimité militaire. La délégation quittera Tours pour Bordeaux le 9 décembre, devant l'avance prussienne.