Fondé en 1253 par Robert de Sorbon comme collège de théologie, l'établissement qui donne son nom à toute une rive de Paris est bien plus qu'une université : c'est un théâtre où se jouent, depuis sept siècles, les grandes batailles de l'esprit et du pouvoir. En 1470, trois typographes allemands — Ulrich Gering, Martin Crantz et Michel Friburger — y installent la première presse parisienne sous l'impulsion des théologiens Jean Heynlin et Guillaume Fichet : le premier livre imprimé à Paris, les Lettres de Gasparin de Bergame, sort de leurs presses. Soixante-dix ans plus tard, Ignace de Loyola s'y fait décerner son diplôme de maître ès arts (1533–1535), avant que la Faculté ne publie, en 1544, le premier index des livres prohibés — signe que l'institution sait aussi brider les idées qu'elle prétend cultiver.

Le bâtiment actuel doit ses grandes lignes à Jacques Lemercier, qui élève en 1635 le premier dôme entièrement en pierres de Paris — prouesse architecturale qui domine encore la cour d'honneur. Sous la Révolution, le grand amphithéâtre accueille brièvement la toute première École Normale (1794–1795), où enseignent Lagrange, Berthollet et Daubenton. En 1848, la même salle voit fleurir une grappe de clubs révolutionnaires, dont le turbulent Club du 2 Mars. Puis viennent Marie Curie inaugurant sa chaire en 1906, les frères Lumière projetant leurs films en 1895, et le congrès olympique de 1894 réunissant 2 000 délégués de douze nations.

Mais c'est en mai 1968 que la Sorbonne entre dans la légende contemporaine. Le 3 mai, un meeting de protestation contre les sanctions frappant Daniel Cohn-Bendit et ses camarades tourne à l'affrontement : la police évacue les lieux, déclenchant une vague de colère qui embrase Paris. Le 13 mai, étudiants et enseignants réoccupent les bâtiments ; un drapeau du FNL vietnamien flotte sur la coupole. La Commune étudiante durera plusieurs semaines.