Souvenirs d'un garde national pendant le siège de Paris et pendant la Commune

Exécution des généraux Claude Lecomte et Jacques Clément-Thomas ; le premier pour avoir donné l'ordre de tirer sur le peuple, le second en tant que massacreur de Juin 1848

Dans l'après-midi, Lecomte est transféré du Château Rouge au 36 rue du Chevalier de la Barre — l'ancien jardin de la veuve d'Eugène Scribe, devenu le poste de commandement des bataillons montmartrois. C'est là que tout bascule.

Un homme en civil est amené dans la cour au même moment : le général Jacques Clément-Thomas, reconnu sur un boulevard alors qu'il inspecte des barricades. Son nom suffit à enflammer la foule. Commandant de la Garde nationale pendant le siège, il est surtout dans les mémoires populaires comme l'homme de juin 1848 — l'officier qui avait participé à l'écrasement sanglant de l'insurrection ouvrière, faisant des milliers de morts dans les faubourgs. Vingt-trois ans de rancœur remontent d'un coup.

Les officiers fédérés présents — dont Théophile Ferré et Nicolas Garcin — tentent de contenir la foule et d'organiser un semblant de jugement. Clemenceau, prévenu, accourt mais n'arrive pas à temps. Un capitaine garibaldien, Herpin-Lacroix, risque sa vie pour s'interposer dans le couloir. En vain. La foule force l'entrée du jardin. Les deux généraux sont poussés dans la cour et fusillés — Clément-Thomas d'abord, Lecomte ensuite. Parmi les tireurs se trouvent des soldats du 88e, ceux-là mêmes que Lecomte avait fait enfermer le matin.

La propagande versaillaise fera de cet acte le symbole de la barbarie communarde. Les historiens ont depuis établi qu'il fut le fait d'une foule incontrôlée — et non d'une décision du Comité central, qui n'en fut informé qu'après coup.

Officier révolutionnaire né à Jytomyr, évadé de Russie après l'insurrection polonaise, Jarosław Dąbrowski, dit Dombrowski, commande pour la Commune la défense de la rive droite avec le grade de général. Le 23 mai 1871, au pied de la barricade de la rue Myrha, il reçoit une balle et meurt quelques heures plus tard à l'Hôtel de Ville. Deux jours après, il est enterré au Père-Lachaise dans un linceul rouge, Vermorel prononçant son éloge. Sa tombe n'a jamais été retrouvée : sa mémoire est honorée au Mur des Fédérés.

La Banque de France est transformée en camp retranché par un bataillon de gardes nationaux pro-versaillais : Jourde et Varlin qui venaient réclamer des fonds se voient répondre qu'on "ne traite pas avec des maisons inconnues"

La vente des objets déposés au Mont de Piété, interrompue pendant le siège, reprend par ordre du gouvernement. Le 10 mars ce sera l'annulation du moratoire sur les loyers et les échéances. Cela sonne comme une provocation

Lecomte fait enfermer des soldats du 88ème régiment de ligne qui ont fraternisé avec les Fédérés

Verdaguer a dit « l'arme à terre ». Ses hommes ont obéi. Lecomte est désormais face à une troupe qui lui échappe — des soldats qui fraternisent avec la foule, qui distribuent leurs fusils, qui rient avec ceux qu'ils étaient censés disperser.

Sa réponse est celle d'un officier qui n'a plus que l'autorité formelle pour s'appuyer : il fait saisir et enfermer les soldats qui ont fraternisé. Le lieu choisi est le bal de la Tour de Solférino, rue Lamarck — une salle de danse reconvertie en geôle improvisée. Une dizaine, peut-être davantage, sont mis aux arrêts.

Le geste est vain. Il ne rétablit pas l'ordre — il l'aggrave. La nouvelle se répand immédiatement parmi les soldats encore en ligne : leur propre général fait emprisonner ceux d'entre eux qui ont refusé de tirer sur des civils. L'effet est inverse à celui escompté. Ceux qui hésitaient encore franchissent mentalement la ligne.

C'est aussi, paradoxalement, l'un des actes qui scellera le sort de Lecomte quelques heures plus tard. Quand il sera arrêté et conduit rue des Rosiers, parmi les plus ardents à réclamer sa mort se trouveront les soldats du 88e — ses propres hommes qu'il avait fait enfermer le matin même. La rancœur de la caserne s'ajoutera à la colère de la rue.

Le 1ᵉʳ mars 1871, Paris vit l’une de ses journées les plus amères. En vertu des préliminaires de paix négociés à Versailles, 30 000 soldats allemands sont autorisés à occuper symboliquement les quartiers ouest de la capitale : ils doivent entrer par l’avenue de Neuilly, franchir la barrière de l’Étoile et descendre vers la Concorde. Vers 10 heures, les premières colonnes se présentent au bout de l’avenue de la Grande‑Armée : casques à pointe, manteaux gris, fifres et tambours en tête.

Autour d’eux, la ville s’est organisée pour exprimer son deuil et sa colère sans déclencher d’affrontement. Les statues de la place de la Concorde, notamment celle de Strasbourg, sont voilées de crêpe noir ; des couronnes et des fleurs sont déposées au pied des monuments. Des prolonges d’artillerie et des caissons ferment l’accès aux rues qui mènent vers les quartiers non occupés : les Parisiens ont vidé la zone, tandis que plus de cent mille gardes nationaux montent la garde en limite du périmètre assigné aux troupes prussiennes. Sur l’avenue de la Grande‑Armée et les Champs‑Élysées, les régiments allemands défilent presque dans le vide : peu de Parisiens aux fenêtres, presque aucun drapeau, une atmosphère de paysage figé.

Bismarck et Moltke, chefs civil et militaire de l’Empire allemand, ne s’aventurent guère dans la capitale : Bismarck s’avance un moment sur l’avenue de la Grande‑Armée, est reconnu et sifflé, puis fait demi‑tour ; Guillaume Iᵉʳ, qu’on annonçait à l’Élysée, n’entrera finalement pas dans Paris, l’Assemblée ayant ratifié très vite les préliminaires de paix pour hâter le départ des troupes. Le 3 mars au matin, la parade victorieuse prend fin : les derniers détachements quittent la ville par la même avenue, sous les regards d’une foule populaire qui, cette fois, suit les colonnes au plus près, gamins en tête.

Pour les contemporains, cette entrée du 1ᵉʳ mars reste un traumatisme symbolique : Paris, qui a tenu le siège pendant des mois, voit passer sous l’Arc de Triomphe et sur les Champs‑Élysées l’armée ennemie, sans pouvoir tirer un coup de feu. Dans les quartiers populaires, beaucoup considèrent que la vraie bataille est désormais à venir, non plus contre les Prussiens, mais contre le gouvernement de Thiers retranché à Versailles ; quelques jours plus tard, cette tension se déplacera vers les canons de la Garde nationale, et mènera à l’insurrection du 18 mars.

Parade Prussienne dans Paris, mars 1871

Mort du philosophe socialiste Pierre Leroux, qui serait l'introducteur du mot "socialisme" en France.

ierre Leroux meurt le 12 avril 1871 au 168 boulevard du Montparnasse, à soixante-quatorze ans. Dehors, Paris vit sa Commune. L'homme qui aurait introduit le mot « socialisme » dans la langue française s'éteint au milieu de la révolution dont il avait rêvé les fondements sans jamais en approuver la violence.

Il était rentré d'exil deux ans plus tôt, après dix-huit ans à Jersey puis à Lausanne — proscrit du coup d'État de 1851, compagnon de Victor Hugo dans l'île anglo-normande. Il était revenu vieilli, pauvre, oublié par presque tout le monde. Le Paris qu'il retrouvait en 1869 n'était plus celui de 1848, quand il siégeait à la Constituante et défendait le droit au travail à la tribune.

C'est pourtant dans ce Paris-là, vers 1833, que Leroux avait forgé le mot qui allait traverser les siècles — « socialisme », opposé à l'individualisme, désignant une pensée de la solidarité humaine. Le terme existait peut-être en anglais. C'est Leroux qui lui donna en français son contenu philosophique. George Sand, sa plus fidèle lectrice, en fit le socle de plusieurs de ses romans. Marx le lut. Jaurès s'en souvint.

Le 12 avril 1871, rien de tout cela ne compte plus. Leroux est trop malade pour descendre dans la rue, trop fatigué pour participer à quoi que ce soit. Il meurt dans son lit, boulevard du Montparnasse, pendant que la Commune tente d'inventer ce qu'il avait pensé. Marx, qui suivait les événements depuis Londres et qui avait rangé Leroux parmi les socialistes utopiques — admirant l'intuition, critiquant l'idéalisme —, ne mentionne pas sa mort. On l'enterre à quelques centaines de mètres, au cimetière du Montparnasse.

Paul Antoine Brunel et Lisbonne menacent la mairie du 1er arrondissement tenue par les élus de Paris opposants à la Commune, avec 450 hommes du 213ème bataillon de la Garde nationale ; Adam et Méline transigent et se rendent

Le 22 mars 1871, rue de la Paix, un homme observe depuis sa fenêtre la manifestation des Amis de l'ordre qui descend vers la place Vendôme. Il n'est pas français, n'a aucun intérêt partisan dans l'affaire, et ce qu'il voit le rend perplexe. Il s'appelle Philip Sheridan.

Sheridan est l'un des généraux les plus célèbres de la guerre de Sécession américaine — commandant de la cavalerie de l'Union, artisan de la victoire finale sur Lee en 1865. En 1871, il est à Paris en observateur militaire, envoyé par Washington pour suivre la guerre franco-prussienne. Il a assisté au siège, vu la capitulation, et se trouve encore dans la ville quand éclate la Commune.

Ce jour-là, il assiste donc à la fusillade de la place Vendôme depuis sa fenêtre de la rue de la Paix. Sa position lui permet de voir ce que la version versaillaise contestera ensuite : les coups de feu sont partis des rangs des manifestants, pas des gardes nationaux fédérés. Son témoignage, consigné dans ses mémoires et repris par plusieurs historiens de la Commune, contredit directement la propagande réactionnaire qui fera des fédérés les agresseurs de ce 22 mars.

Un général américain, vainqueur d'une guerre civile, témoin d'une autre — et dont la déposition froide et militaire pèse, dans l'historiographie de la Commune, bien plus que les indignations de la presse versaillaise.

Suite à l'ordre du général Lecomte, un seul coup de feu est tiré sur les gardes nationaux par un provocateur, un sergent de ville déguisé. Il est repéré et malmené par la foule. Les gardes nationaux ont le sang-froid de ne pas riposter.

Les soldats n'ont pas obéi à l'ordre de sabre. Lecomte tente une autre approche : faire tirer sur la foule pour la disperser. Mais là encore, les hommes du 88e refusent. Dans la confusion, un seul coup de feu part — tiré non pas par un soldat de ligne, mais par un sergent de ville en civil infiltré dans la foule, rue Muller.

Le coup ne fait pas de blessé grave. Mais il pourrait tout faire basculer — une fusillade en réponse, une mêlée générale. C'est l'instant le plus dangereux de la matinée.

La foule repère l'homme. Il est malmené, saisi. Mais les gardes nationaux présents gardent leur sang-froid : ils empêchent un lynchage, contiennent les réactions les plus vives. Il n'y a pas de riposte armée. Ce détail — souvent oublié dans les récits de la journée — est essentiel : c'est la discipline des Fédérés, et non une explosion de violence, qui détermine le cours des événements sur la butte ce matin-là.

L'incident du sergent de ville déguisé soulève une question que les historiens ont posée depuis : l'opération comportait-elle des provocateurs chargés de déclencher une fusillade qui aurait justifié a posteriori la répression ? La propagande versaillaise avait besoin de faire passer les Fédérés pour des agresseurs. Ce tir isolé, s'il avait entraîné une riposte, aurait fourni le prétexte. Il n'a pas suffi.

Une réunion des maires et de députés de Paris organise une délégation auprès du gouvernement afin de tenter une conciliation avec le Comité central de la Garde nationale. Elle sera reçue par Ernest Picard, qui botte en touche

Le général Lecomte, ainsi que d'autres officiers, sont détenus au Château Rouge, dont le commandant Lartet qui parvient à s'enfuir. Lecomte est pris dans un premier temps pour le général Vinoy

Le Château Rouge — une ancienne demeure bourgeoise reconvertie en bal populaire, l'un des plus fréquentés de Montmartre — devient ce matin-là le quartier général des bataillons fédérés. C'est là qu'on conduit Lecomte après son arrestation, entouré d'autres officiers capturés dans la débâcle de l'opération.

L'arrivée du général est marquée par une confusion révélatrice : la foule le prend d'abord pour Vinoy, le gouverneur militaire de Paris. Vinoy — dont le nom symbolise à lui seul la répression — aurait été lynché sur place. Le capitaine Simon Charles Mayer, responsable du poste, doit intervenir pour faire comprendre à la foule qu'il s'agit de Lecomte, un officier d'un rang inférieur. Ce malentendu sauve momentanément la vie du général.

À l'intérieur, Lecomte est traité avec une relative correction par les officiers fédérés qui comprennent que le tuer serait une faute politique. Il signe l'ordre d'évacuation de la butte — un ultime acte d'autorité que personne n'exécutera. Le commandant Lartet, lui, profite de la confusion pour s'enfuir.

Mais dehors, la situation se détériore. Les soldats du 88e qu'il avait fait enfermer quelques heures plus tôt arrivent au Château Rouge. La rancœur est vive. Dans l'après-midi, Lecomte sera transféré rue des Rosiers — et l'arrivée simultanée du général Clément-Thomas, reconnu en civil dans le quartier, fera basculer la foule vers l'irréparable.

Le Comité central de la Garde nationale s'installe à l'Hôtel de Ville qui arbore le drapeau rouge. Une marche sur Versailles est évoquée, mais malheureusement l'idée ne sera pas suivie d'effet.

Vers vingt-trois heures, Jules Ferry abandonne l'Hôtel de Ville. Le bâtiment, déserté par le dernier représentant du gouvernement légal à Paris, est aussitôt investi par les fédérés. Au fronton, le drapeau rouge remplace le tricolore.

Dans la salle Saint-Jean, le Comité central de la Garde nationale prend ses quartiers. Brunel, Moreau, Varlin, Bergeret, Eudes, Duval, Rigault, Jourde — les hommes qui ont suivi la journée depuis Montmartre se retrouvent là, face à une responsabilité qu'aucun n'avait tout à fait anticipée. Paris est à eux. Versailles est en fuite.

Quelqu'un évoque une marche immédiate sur Versailles. L'idée est là, brûlante, logique même : Thiers n'a pas encore reconstitué ses forces, la route est ouverte. Mais le Comité hésite. Il n'a pas de mandat pour gouverner la France — seulement pour défendre la Garde nationale parisienne. Il annonce des élections municipales et s'en tient là.

Ce scrupule de légitimité, que ses adversaires interpréteront comme une faiblesse fatale, dit quelque chose d'essentiel sur ces hommes : révolutionnaires, oui, mais républicains d'abord.

Un groupe de blanquistes tente de prendre l'Hôtel de Ville par surprise en empruntant le souterrain de la caserne Lobau. Il semble qu'il ait été pris finalement sans résistance

Pendant que le Comité central hésite et tâtonne, un petit groupe de blanquistes prend les choses en main à sa manière. Edmond Levraud, Charles Amouroux, Fortuné Henry et Gaston Da Costa — quelques hommes résolus, formés à la culture du coup de force blanquiste — empruntent le souterrain qui relie la caserne Lobau à l'Hôtel de Ville. L'objectif : prendre le symbole du pouvoir parisien par surprise, avant que quiconque ne l'occupe officiellement.

L'initiative révèle la fracture qui traverse le mouvement révolutionnaire en ce 18 mars. Le Comité central — composé en majorité d'internationalistes, de proudhoniens, d'hommes attachés à la légitimité élective — répugne à s'emparer du pouvoir par un coup de force. Il veut des élections, une légitimité populaire. Les blanquistes, eux, ont une tout autre tradition : le parti révolutionnaire doit agir, prendre le pouvoir, puis organiser. Attendre, c'est laisser Versailles se ressaisir.

La tentative par le souterrain semble avoir réussi sans grande résistance — les soldats versaillais avaient déjà commencé à évacuer. Mais l'initiative blanquiste ne dicte pas les événements : c'est bien le Comité central qui s'installera quelques heures plus tard dans la salle Saint-Jean, en ordre, avec ses membres élus, sous le drapeau rouge.

La tension entre ces deux logiques — la démocratie fédérée et l'avant-garde révolutionnaire — traversera toute la Commune, jusqu'à sa fin tragique.